La porte du destin

Les Seigneurs de l'Ombre [0]

Gena Showalter

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Fantastique

Exclusivité e-book ! Dans le royaume de Lucifer, une horde de démons tente par tous les moyens d’échapper aux flammes de l’enfer. Heureusement, une paroi se dresse entre eux et le monde des humains, muraille réputée infranchissable et gardée par un humain, Géryon, et une déesse, Kadence, créature magnifique et inaccessible. Chaque jour, cette dernière vient vérifier la solidité du mur, sous l’œil admiratif de Géryon qui se meurt d’amour pour elle sans avoir jamais osé lui parler. Mais ce jour-là, c’est la déesse, la première, qui adresse la parole à Géryon. Elle a besoin de son aide car, dans la muraille, elle a remarqué une faille. Un portail qui s’agrandit de jour en jour et par lequel les démons essayent de s’infiltrer pour aller hanter le monde des humains…

TABLE DES MATIERES :

Titre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre  17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Vingt questions de Kresley Cole à Gena Showalter

Dans les coulisses : la création des seigneurs de l’ombre

Extrait : La citadelle des ténèbres

Chapitre 1

Titre

 TEAM H.A

A Kresley Cole pour l’amour, le soutien et l’interview.
A Jill Monroe pour l’amour, le soutien et les coups de téléphone.
A Margo Lipschultz pour l’amour, le soutien et les heures supplémentaires.
Ce livre n’aurait pas vu le jour sans vous.
Et merci pour tout, Max. J’apprécie tes efforts (et je t’adore) !

Chapitre 1

Depuis des siècles, la déesse venait en enfer chaque jour. Et, chaque jour, Géryon l’observait depuis son poste. Le désir qu’elle lui inspirait lui réchauffait davantage le sang que les flammes des damnés qui crépitaient de l’autre côté du mur. Il n’aurait pas dû la regarder, la première fois… ou aurait dû baisser les yeux à chacune de ses visites suivantes. Il était un esclave du Prince des ténèbres ; elle était une déesse, un être de lumière…

Elle ne serait jamais à lui, songea-t-il en serrant les poings. Même si c’était le plus cher de ses vœux, elle ne voudrait jamais de lui. Cette… obsession était absurde, et ne pouvait lui apporter que du désespoir — or il n’avait pas besoin de davantage de désespoir.

Pourtant, il ne put s’empêcher de la regarder flotter à travers la caverne et caresser la paroi qui la séparait du monde infernal.

Ses boucles dorées cascadaient sur son dos et encadraient un visage si charmant, si parfait, qu’Aphrodite elle-même ne pouvait pas être aussi belle. La déesse plissa les yeux et ses joues d’albâtre rosirent légèrement.

— Le mur est fissuré, annonça-t-elle.

Sa voix, qui contrastait vivement avec les crépitements des flammes et les hurlements inhumains, résonna comme une musique à ses oreilles.

Certain d’avoir été le jouet d’une illusion, Géryon secoua la tête. Depuis tous ces siècles, ils ne s’étaient pas adressé la parole une seule fois et n’avaient jamais dévié de leur routine. En tant que gardien de l’enfer, son rôle consistait à s’assurer que sa porte reste close tant qu’il ne fallait pas y jeter une âme damnée. Personne ne s’échappait de l’enfer, et ceux qui essayaient étaient sévèrement châtiés. La déesse de l’oppression, elle, avait pour rôle de renforcer la barrière physique que constituait le mur en l’effleurant. L’un et l’autre avaient toujours rempli leurs fonctions en silence.

— N’as-tu rien à répondre ? lui demanda-t-elle d’une voix hésitante.

Un instant plus tard, elle apparut en face de lui sans qu’il l’ait vue bouger. Son parfum de chèvrefeuille masqua la puanteur de soufre et de chair brûlée qui flottait toujours dans la caverne. Géryon l’inspira avec délectation. Si seulement elle pouvait rester plantée là pour toujours…

— Gardien ! le rappela-t-elle à l’ordre.

— Déesse…

Malgré sa crainte d’être aveuglé par l’éclat de sa beauté, il se força à ouvrir les yeux. De près, elle n’était pas aussi parfaite qu’il le croyait : elle était mieux encore. Son nez délicatement incurvé était parsemé de taches de rousseur, et son sourire lui creusait des fossettes au coin des lèvres. Elle était exquise.

Que pensait-elle de lui ? se demanda-t-il.

Elle devait le voir comme un monstre hideux et difforme… ce qu’il était d’ailleurs. Au moins, elle cachait bien sa répugnance. Son regard ne trahissait que de la curiosité — mais ce devait être le mur, et non lui, qui la lui inspirait. Les femmes ne voulaient déjà pas de lui lorsqu’il était humain. Elles s’enfuyaient dès qu’il leur témoignait de l’intérêt. Il était trop massif, trop poilu et trop maladroit — et c’était avant qu’il n’ait le physique d’un ogre.

Il lui arrivait de se demander si un dieu l’avait maudit à sa naissance.

— Je suis certaine que ces fissures n’étaient pas là hier, insista-t-elle. Comment ont-elles pu apparaître aussi vite ?

— Une horde de seigneurs démoniaques cherche à s’échapper. Ils en ont assez d’être enfermés et n’aspirent plus qu’à tourmenter des créatures vivantes.

Elle accueillit cette nouvelle avec une parfaite impassibilité.

— Connais-tu leurs noms ?

Géryon acquiesça. Il n’avait pas besoin de franchir la porte pour savoir qui s’en approchait. Il le sentait.

— Passion, Mort, Mensonge, Doute, Misère… Dois-je poursuivre ?

— Non, murmura-t-elle. J’ai compris. Ce sont les plus dangereux.

— Oui. Ils attaquent le mur à coups de cornes et de griffes pour essayer d’atteindre le monde des humains.

— Tu dois les en empêcher.

C’était un ordre. Si seulement il avait pu y obéir… Géryon aurait renoncé au peu d’humanité qui lui restait pour satisfaire la déesse. Ç’aurait été peu cher payé le miracle quotidien que constituaient ses visites… et il aurait fait n’importe quoi pour qu’elle reste un peu plus longtemps où elle était, à l’envelopper de son parfum.

— Il m’est interdit de quitter mon poste, et il ne m’est permis d’ouvrir la porte que pour faire entrer un damné. Ce que vous me demandez est impossible.

Géryon ne s’était pas donné la peine de préciser qu’il ne pouvait empêcher ces démons de s’échapper qu’en les tuant, et qu’il était également interdit de tuer un seigneur démoniaque.

Elle laissa échapper un soupir.

— Tu obéis toujours aux ordres ?

— Toujours.

Une fois, il avait essayé de lutter contre ses chaînes invisibles. Il n’avait jamais recommencé. Toute insubordination de sa part générait beaucoup de souffrance. Malheureusement, ce n’était pas lui, mais d’innocents humains qui l’enduraient — des humains qui ressemblaient à son père, à sa mère et à ses frères morts depuis bien longtemps. On les avait conduits dans sa caverne pour les torturer sous ses yeux. Leurs hurlements étaient plus insoutenables encore que ceux des damnés, et Géryon frémissait d’horreur et de dégoût à ce souvenir.

S’il avait dû endurer ces souffrances lui-même, cela n’aurait eu aucune importance. Il aurait ri et se serait débattu avec plus d’ardeur encore. Qu’était la douleur physique en comparaison d’une éternité de servitude ? Mais Lucifer, le frère d’Hadès et le Prince des démons, tenait à son intégrité physique et à ses forces. Il avait donc trouvé un moyen de s’assurer sa coopération qui ne le menaçait pas directement.

Le souvenir des tortures que ces humains avaient subies par sa faute le hantait. Peut-être la magie du sommeil l’aurait-elle atténué s’il avait pu dormir, mais il restait éveillé nuit et jour et n’avait jamais oublié.

— L’obéissance…, murmura-t-elle. J’espérais mieux de ta part. Après tout, tu es un guerrier fort et déterminé…

Oui, il était un guerrier… mais il était aussi un esclave. L’un n’excluait pas l’autre.

— Je suis désolé, déesse. Ma force et ma détermination n’y changent rien.

— Je suis prête à rétribuer tes services, insista-t-elle. Annonce ton prix. Je te donnerai tout ce que tu désires.

Si seulement les choses avaient pu être aussi simples…, songea Géryon. Il se serait contenté de goûter ses lèvres.

Mais pourquoi résister, et pourquoi s’imposer des limites ? se demanda-t-il aussitôt. Tout ce qu’il désirait. Il pouvait demander une nuit dans ses bras… nus… à la toucher… à l’embrasser… Oui ! Tous ses muscles se crispèrent de désir… et de désespoir.

Non. Il ne pouvait pas courir le risque de faire souffrir des innocents pour assouvir les désirs que la belle déesse lui inspirait. Alors le baiser dont il rêvait ? Sa nuit dans ses bras ? Il ne ferait jamais qu’en rêver.

C’est une véritable torture, songea-t-il en serrant les dents.

Pourquoi se souciait-il des souffrances des humains ? Parce que le mal allait triompher si personne ne faisait preuve de bonté, et que le mal ne lui était déjà que trop familier. Il ne voulait pas que quelqu’un souffre par sa faute.

— Géryon ? répéta la déesse. Tout ce que tu désires.

Chapitre 2

Tais-toi ! Ne fais pas ça !

Géryon déglutit péniblement.

— Je suis désolé, déesse.

Non ! Ne dis plus un mot ! Demande un baiser, au moins…

— Comme je te l’ai dit, je ne peux rien pour toi, ajouta-t-il.

Non !

Comme il se haïssait, à cet instant !

La haine qu’il s’inspirait s’accrut lorsqu’il vit les épaules délicates de la déesse s’affaisser.

— Mais… pourquoi ? Tu tiens autant que moi à voir les démons rester en enfer, non ?

— C’est vrai.

Géryon n’avait aucune envie de lui expliquer pourquoi — il en avait encore honte, après tous ces siècles — mais il allait le faire. Ainsi, elle reprendrait peut-être ses anciennes habitudes et ferait comme s’il n’existait pas. Les quelques mots qu’ils échangeaient avaient déjà suffisamment aggravé son obsession.

Elle n’est pas pour toi.

Combien de fois devrait-il se le répéter au cours de cette conversation ?

— J’ai vendu mon âme, avoua-t-il.

Il avait été l’un des tout premiers humains sur terre. Malgré son corps massif et sa maladresse, il était content de son sort. Il était aussi follement amoureux de son épouse, même si leur mariage avait été arrangé et qu’il ne lui inspirait pas plus de désir qu’à ses semblables.

La maladie qu’elle avait contractée un an après leurs noces l’avait mis au désespoir. Même si elle n’était pas heureuse avec lui, il estimait de son devoir de veiller à sa sécurité et à son bien-être.

Il avait appelé les dieux à son aide, mais ceux-ci l’avaient laissé à son désespoir.

Alors Lucifer lui était apparu. Il était si malin, celui-là…

Pour sauver son épouse — et dans l’espoir de gagner son amour — Géryon avait vendu son âme au Prince des ténèbres… et s’était transformé en monstre. Des cornes avaient poussé sur sa tête, ses ongles étaient devenus des griffes, une fourrure rousse lui avait recouvert le corps et ses pieds s’étaient changés en sabots.

En quelques secondes, il était devenu une bête.

Sa femme avait guéri, comme Lucifer le lui avait promis, mais elle ne s’était pas pour autant prise d’affection pour lui. Son sacrifice ne signifiait rien à ses yeux, et elle l’avait quitté pour un autre homme — qui avait toujours été son amant.

Comme il regrettait sa stupidité…

Tout ça pour rien.

— A quoi penses-tu, Gardien ? Je ne t’ai jamais vu aussi… triste.

La déesse… Géryon serra les poings et tâcha de se ressaisir. Elle lui avait parlé avec compassion, mais il ne devait pas se laisser attendrir. Il ne pouvait remplir son rôle qu’en restant insensible.

— Je ne suis pas libre d’agir comme bon me semble. Même si je le regrette profondément, je ne peux pas t’aider. Je t’en prie… N’insiste pas. N’as-tu pas des devoirs à accomplir ?

— J’accomplis mon devoir à cet instant. Et toi ?

Il en rougit.

— Pardonne ma dureté, ajouta-t-elle après un soupir. Ces fissures m’inquiètent.

Elle inclina la tête sur le côté pour mieux l’observer. Mal à l’aise, Géryon se balança d’un pied sur l’autre. A sa grande surprise, le beau visage de la déesse ne trahit aucune répugnance.

— Ton âme appartient donc au Prince des ténèbres ? lui demanda-t-elle.

— Oui.

— M’aiderais-tu si elle t’était rendue ?

— Oui, répéta-t-il d’une voix un peu enrouée.

Accepterait-elle encore de l’embrasser si elle lui rendait son âme ?

— Très bien. Je vais voir ce que je peux faire.

Elle voulait rencontrer Lucifer… Géryon écarquilla les yeux d’horreur.

— Non ! Tu ne dois pas…

Elle disparut avant qu’il n’ait fini sa phrase.

Palais de Lucifer

— Je souhaite m’entretenir avec toi, Lucifer ! Tu vas apparaître devant moi, aujourd’hui, dans cette salle, seul, et je vais rester exactement telle que je suis.

Kadence, la déesse de l’oppression, savait que le Prince des ténèbres interpréterait mal ses exigences si celles-ci manquaient de précision.

— Et tu seras habillé, ajouta-t-elle.

Si elle s’était contentée de lui demander une audience, elle aurait pu se retrouver nue, attachée à son lit et encerclée par des démons.

Plusieurs minutes s’écoulèrent sans que rien ne se produise, mais cela ne la surprit pas. Lucifer adorait la faire attendre. Cela lui donnait un sentiment de pouvoir.

Occupe-toi à quelque chose. Fais comme si cela n’avait aucune importance.

Kadence observa la salle dans laquelle elle se trouvait comme si c’était exactement ce qu’elle était venue faire. Les murs du palais de Lucifer n’étaient pas faits de pierres, mais de flammes — mortelles au premier contact.

Son trône était fait d’os, de cendres et de feu. Un corps décapité gisait encore sur l’autel qui se trouvait à quelques pas. La tête du malheureux allait vite rejoindre son corps pour que le Prince des ténèbres puisse le torturer une fois de plus. Il en allait ainsi dans ce monde.

Aucune âme ne pouvait s’en échapper, pas même par la mort.

Kadence haïssait cet endroit. Des volutes de fumée noire s’enroulaient autour d’elle comme des doigts de damnés. Elle mourait d’envie d’agiter sa main devant son visage mais n’en fit rien, de peur que Lucifer ne l’interprète comme une faiblesse.

Si elle s’était autorisé ce geste, elle n’aurait pas tardé à être noyée dans cette fumée. Lucifer adorait exploiter les vulnérabilités de ses interlocuteurs.

C’était une leçon que Kadence avait bien retenue. La première fois qu’elle était venue, c’était pour informer Hadès et Lucifer de sa nomination. Puisqu’elle incarnait l’oppression, elle était la plus à même d’assurer que les morts et les démons restent où ils étaient.

C’était du moins ce que les dieux avaient pensé, la raison pour laquelle ils lui avaient attribué cette tâche.

Elle n’était pas d’accord avec eux, mais ne voulait pas subir le châtiment que lui aurait valu un refus. Depuis, elle avait songé bien des fois que le châtiment aurait peut-être valu mieux. Retrouver des carcasses ensanglantées devant sa porte ou se faire lapider était sûrement moins dur que passer ses journées à observer les campements des démons dans un demi-sommeil, et ses nuits à surveiller un mur… tout comme le Gardien la surveillait.

A vrai dire, ce n’était pas si pénible.

Pendant des années, son attention l’avait rendue nerveuse. Il ne ressemblait à aucun être qu’elle connaissait. Il était à moitié homme, à moitié bête et… d’une intensité incomparable. Mais son regard insistant avait fini par la rassurer. Il la protégeait des démons et des damnés qui cherchaient à s’échapper sans se soucier de lui-même.

Elle devait en faire autant pour lui.

« J’ai vendu mon âme », lui avait-il dit. En échange de quoi ? Estimait-il avoir fait une bonne affaire ? Elle aurait aimé le lui demander, mais s’en était abstenue par délicatesse. Puisque les questions qu’elle lui avait posées à propos du mur l’avaient mis mal à l’aise, il aurait sans doute refusé d’aborder un sujet aussi personnel.

C’était sans doute mieux ainsi. Seul son devoir comptait. Comment les projets de ces seigneurs démoniaques avaient-ils pu lui échapper ?

Lucifer avait-il obscurci ses visions de son royaume ? Il était le seul à en avoir le pouvoir. Mais, si tel était le cas, qu’espérait-il gagner ? Il ne servait à rien de le lui demander, puisqu’il lui mentirait.

Elle ne s’était jamais sentie aussi impuissante.

Non, c’était faux. Lucifer avait senti sa nervosité lors de sa première visite, et n’avait jamais manqué de l’entretenir depuis. Il l’effleurait de ses doigts brûlants et la provoquait avec sadisme. Chaque fois qu’elle était venue lui rapporter une infraction, ses attentions l’avaient terrifiée.

En cela, elle avait déçu les dieux, qui l’auraient sans doute relevée de ses fonctions s’ils ne l’avaient pas déjà associée au mur. Ils avaient créé ce lien pour l’aider, mais avaient eux-mêmes sous-estimé son intensité et sa profondeur. Non seulement elle ressentait physiquement les faiblesses du mur, mais il était devenu sa raison de vivre.

Leurs essences étaient mêlées.

La première fois qu’un démon avait égratigné le mur, elle avait poussé un cri. Elle avait appris à contrôler ses réactions, mais ressentait toujours le moindre contact. Les âmes qui l’effleuraient la chatouillaient en même temps, et elle ressentait en permanence la chaleur des flammes de l’enfer. Alors pourquoi les dégradations commises par ces seigneurs lui avaient-elles échappé ?

Elle s’était sentie faiblir et avait éprouvé des douleurs incompréhensibles, mais ses visions ne lui avaient fourni aucune information.

Au moins, elle comprenait désormais ce qui la faisait souffrir. A cause du lien qui l’unissait au mur, ces fissures étaient en train de la tuer.

Tu t’abandonnes à tes pensées. Ressaisis-toi !

La moindre distraction pouvait causer sa perte, et aucune de ses rencontres précédentes avec Lucifer n’avait eu un enjeu aussi important.

Les rires des démons et les hurlements des damnés traversaient les murs du palais pour parvenir jusqu’à elle. Et cette odeur…

Il était difficile de rester stoïque dans cette atmosphère, surtout affaiblie. Cela devait faire des semaines que les seigneurs s’attaquaient au mur. Si des fissures étaient apparues à l’extérieur, dans quel état pouvait se trouver l’autre côté ? Elle aurait au moins dû voir les démons s’en approcher… Malheureusement, ses visions ne l’avaient avertie de rien.

Reprends-toi !

Elle avait décidément bien du mal à se concentrer.

— Lucifer ! cria-t-elle encore. Tu as entendu ma requête. Si tu n’y accèdes pas immédiatement, je m’en vais et tu auras manqué une occasion de marchander.

Des bruits de pas retentirent aussitôt et les flammes de l’un des murs s’écartèrent. Lucifer apparut enfin, aussi désinvolte que s’il se promenait par une belle journée d’été.

— C’est vrai : je l’ai entendue, répondit-il de sa voix la plus douce avec un sourire mauvais. Tu as parlé de marchander ? Que puis-je pour toi, ma chère ?

Chapitre 3

Kadence réprima un frisson.

Lucifer était grand, musclé comme un guerrier et d’une sensualité inquiétante malgré le mal qui brillait dans ses yeux — mais il était insipide en comparaison de la bête qui gardait son domaine. Cette bête avait des traits sauvages, et un corps massif qui la rassurait alors qu’il aurait dû l’effrayer. Son apparence monstrueuse, qui aurait dû lui inspirer de la répugnance, la fascinait. Ses yeux marron n’étaient pas impassibles, comme elle l’avait d’abord cru : ils trahissaient autant de détermination que de détresse. Et son instinct protecteur l’intriguait.

Sans doute ne se serait-elle jamais intéressée au Gardien et l’aurait-elle haï, comme toutes les créatures qui peuplaient cet endroit, s’il ne lui avait pas sauvé la vie le jour même de son arrivée. Malheureusement, même les déesses pouvaient être tuées. Elle en avait pleinement pris conscience lorsqu’un démon avait profité de l’arrivée d’un damné pour se glisser par l’entrebâillement de la porte et se jeter sur elle.

Se croyant sur le point de mourir, elle était restée paralysée.

Le Gardien — comment s’appelait-il, déjà ? — était intervenu. Il avait exécuté le démon d’un coup de griffes empoisonnées avant que celui-ci ne l’atteigne. Ils n’avaient pas échangé un mot. Même si son geste avait ébranlé sa certitude que toutes les créatures qui peuplaient cet endroit étaient maléfiques, elle se méfiait encore.

Mais elle avait commencé à l’observer, et sa complexité avait fini par la fasciner.

C’était un tueur, mais il lui avait sauvé la vie. Il ne lui avait demandé aucune récompense alors qu’il ne possédait rien. C’était rare, étrange et… réconfortant. A présent, elle désirait faire quelque chose pour lui — n’importe quoi, comme elle le lui avait dit. Un bref instant, elle l’avait cru sur le point de lui demander un baiser. Son regard avait glissé vers ses lèvres et s’y était attardé.

S’il te plaît… , avait-elle failli le supplier.

Son cœur s’était affolé. Quel pouvait être le goût de ses baisers ? Mais l’expression du Gardien s’était durcie. Il avait détourné les yeux et secoué la tête.

Elle avait eu du mal à cacher sa déception, mais il n’était pas question qu’elle le force à quelque chose qui lui déplaisait. Il avait déjà tant fait pour elle… Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de s’interroger, d’espérer… Lui plaisait-elle ? Pendant ce bref instant, elle avait cru voir son regard étinceler de désir.

— Suis-je si ennuyeux qu’il t’est impossible de m’accorder ton attention alors que tu m’as invoqué ?

Cette question la tira brutalement de sa rêverie et lui donna une violente envie de se gifler.

As-tu donc envie de sortir vaincue de cette confrontation avec le Prince des ténèbres ?

— Ennuyeux ? répéta-t-elle en haussant les épaules.

Si elle répondait oui, il allait se sentir obligé de pimenter les choses ; si elle répondait non, il allait en déduire qu’elle appréciait sa compagnie. Dans les deux cas, elle allait s’attirer des ennuis.

Lucifer l’observa en silence tout en s’installant sur son trône. Les âmes damnées qui y étaient piégées commencèrent aussitôt à se débattre. Une coupe incrustée de joyaux se matérialisa dans la main du Prince des ténèbres, qui y porta les lèvres. Une goutte rouge et épaisse s’attarda quelques instants au coin de sa bouche avant de tomber sur sa chemise blanche. C’était du sang…

Kadence s’efforça de dissimuler son dégoût.

— Je te répugne et tu ne veux pas le montrer, constata Lucifer avec un rire cynique. Qu’est devenue la déesse timide qui me rendait visite, les fois précédentes ? Celle qui tremble et qui bafouille ? Je la préfère à toi.

Bien décidée à garder son calme, Kadence releva le menton.

— Le mur est endommagé et une horde de démons cherche à s’enfuir, lui annonça-t-elle.

Le Prince des ténèbres en perdit son sourire.

— Tu mens ! Ils n’oseraient pas.

Son inquiétude et son déni étaient compréhensibles : sans les légions qu’il commandait, Lucifer n’était plus rien.

— Tu as raison : ta bande de voleurs, de violeurs et d’assassins n’oserait pas désobéir à son souverain, ironisa-t-elle.

Lucifer plissa les yeux, mais dissimula vite sa rage en haussant les épaules avec désinvolture.

— Le mur serait donc endommagé… Que veux-tu que j’y fasse ?

Kadence n’aurait pas dû être surprise. Il fallait toujours que Lucifer complique les choses.

— Le Gardien peut m’aider à résoudre ce problème, mais il doit d’abord obtenir ta permission, puisque tu possèdes son âme.

Lucifer ricana.

— Je ne la lui accorderai pour rien au monde ! Il est très bien à son poste.

Oui, il compliquait les choses.

— Pourquoi ?

— Faut-il vraiment que je me justifie ? Très bien, voyons…, répondit-il en se tapotant le menton. Que penses-tu de ça ? Le Gardien précédent s’est fait berner par un démon et a failli laisser s’échapper toutes les légions de l’enfer.

Mentait-il ? Le Gardien qu’elle connaissait occupait déjà ce poste depuis longtemps lorsqu’on lui avait confié sa tâche. Y avait-il vraiment eu d’autres Gardiens avant lui ?

— Celui-ci pourrait faillir à son tour…

Voilà qu’elle mentait. Personne n’était plus déterminé que ce Gardien. Il était impossible qu’il manque à son devoir.

Lucifer secoua la tête.

— Non. Aucun démon ne pourrait berner Géryon.

Géryon… Elle connaissait enfin son nom — qui était d’origine grecque, et signifiait « monstre ».

Ce nom lui déplaisait.

Géryon était loin de se résumer à son apparence…

— Tu n’as rien d’autre à me dire ? lui demanda Lucifer. Alors notre entretien est terminé.

Kadence se retint de passer sa langue sur ses dents. A quoi jouait-il ? Lucifer tenait autant qu’elle à l’intégrité du mur. Enfin… peut-être pas autant. Contrairement à elle, il ne mourrait pas si celui-ci s’effondrait. Mais ses réticences étaient aussi surprenantes qu’agaçantes…

Cette pensée lui permit de répondre à sa propre question : oui, il jouait avec elle… et elle n’allait pas le supporter longtemps.

— Je suis ta souveraine. Tu vas…

— Tu n’es pas ma souveraine !

Une fois encore, Lucifer se ressaisit presque aussitôt et inspira profondément pour se calmer.

— Tu es mon… observatrice, reprit-il. Tu inspectes le mur, tu le protèges et tu me conseilles, mais tu ne donnes pas d’ordres.

Parce que tu es trop faible, aurait-il pu ajouter.

Mais ce n’était pas nécessaire. Ils le savaient parfaitement l’un et l’autre.

Kadence aurait aimé qu’il en soit autrement. Elle aurait voulu être forte. Elle aurait dû l’être, comme autrefois… Après tout, son instinct la poussait à subjuguer autrui. Alors pourquoi était-elle aussi faible ?

Tu le sais très bien, et tu ferais mieux de l’oublier.

Comprenant qu’elle allait devoir jouer le jeu de Lucifer, Kadence se redressa et releva le menton.

Tu peux le faire. Pour Géryon…

— Je t’ai proposé de marchander, lui rappela-t-elle de sa voix la plus douce. Pouvons-nous commencer ?

Il acquiesça avec empressement, comme s’il attendait cette question depuis le début de leur conversation.

— Je suis à ta disposition.

La porte de l’enfer

— Je ne comprends pas, répondit Géryon.

Il refusait de quitter son poste. Il avait même croisé ses bras sur son torse, un geste qui lui rappelait l’époque où il était humain, non un monstre et un esclave.

— Lucifer ne peut pas avoir accepté de me décharger de ma responsabilité.

— Je t’assure qu’il a accepté, répliqua la déesse en baissant les yeux. Tu es enfin libre…

Lui cachait-elle quelque chose ? Voulait-elle le piéger pour une raison qui lui échappait ? Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas eu affaire à une femme qu’il refusait de se fier à ses impressions. Pourtant, il avait envie de la croire… et cela l’inquiétait beaucoup.

Elle avait les moyens de détruire ce qui restait de son pauvre cœur.

Il remarqua tout à coup qu’elle était plus pâle que d’habitude, ce qui faisait ressortir ses taches de rousseur. Il y avait de la cendre dans ses boucles blondes… Il dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas tendre la main et l’en chasser.

Se serait-elle enfuie en courant s’il s’était permis ce geste ? Probablement.

Aujourd’hui, elle portait une robe violette, assortie à l’énorme améthyste de son pendentif. Celle-ci était aussi grosse que son poing et brillait comme les glaciers de sa terre natale — des glaciers qu’il n’avait pas vus depuis de nombreux siècles. C’était la première fois qu’il la voyait porter un bijou. D’ordinaire, elle ne portait qu’une robe blanche, qui lui donnait l’air d’un ange au milieu des démons.

— Comment ? insista-t-il. Pourquoi ?

Et pourquoi as-tu l’air si triste ?

— Est-ce vraiment important ? lui demanda-t-elle en plongeant son regard dans le sien.

De la colère se mêlait à sa tristesse. Ces émotions lui déplaisaient autant l’une que l’autre.

— Oui.

Mais seulement parce que sa vie était en jeu. Sans cela, il aurait fait tout ce qu’elle voulait sans lui poser de questions.

Elle tapota le sol du bout du pied.

— Lucifer n’a pas envie de voir le mur s’effondrer, et j’ai besoin de ton aide pour le réparer. Il n’est pas nécessaire que tu en saches plus pour le moment. Viens voir les fissures qui sont apparues de ce côté, ajouta-t-elle en l’invitant à la suivre. Tu comprendras pourquoi je dois inspecter l’autre.

La déesse se dirigea vers le fond de la caverne sans attendre sa réponse. Fasciné, Géryon la regarda glisser sur le sol plus qu’elle n’y marchait.

Pourquoi tiens-tu tant à la vie ? A quoi te sert-elle ?

Géryon n’hésita qu’un instant avant de la suivre en inspirant à pleins poumons son parfum de chèvrefeuille.

A sa grande surprise, personne ne jaillit des ombres de la caverne pour le punir d’avoir osé quitter son poste. Etait-il vraiment libre ? Pouvait-il espérer ?

Lorsqu’il la rejoignit, la déesse laissa courir son doigt le long d’une fissure sans le regarder. Celle-ci se divisait en fissures plus fines, comme les branches du delta d’un fleuve.

— Je sais qu’elle est encore petite, mais elle s’est étendue depuis hier. Si nous laissons les démons continuer leur besogne, ils finiront par créer une brèche par laquelle pourront s’échapper les légions de l’enfer.

— Il suffirait d’un démon en liberté pour que le chaos et la mort règnent parmi les humains.

Alors Géryon décida de l’aider même s’il devait y laisser la vie. Il ne pouvait pas laisser une telle catastrophe se produire. L’innocence était une chose trop précieuse…

— Si je t’aide…

— Oui ? murmura-t-elle sans se tourner vers lui.

— Aurais-je droit à une récompense ? Tout ce que je désire, comme tu l’as promis ?

Cette question était terriblement égoïste, mais il ne regrettait pas de l’avoir posée.

— Oui, répondit-elle sans hésiter.

A quoi s’attendait-elle ?

— Alors c’est d’accord. Je vais te conduire en enfer, déesse.

Chapitre 4

La déesse tressaillit et lui jeta un bref regard.

— Tu vas m’aider ? Alors que tu n’es plus l’esclave du Prince des ténèbres et que tu pourrais partir ?

Même si les yeux étincelants de la déesse ne s’étaient posés sur lui qu’un instant, Géryon ne put s’empêcher de rougir.

— Oui.

Si elle ne mentait pas, s’il était vraiment libre, il n’avait nulle part où aller. Après tant de siècles, il n’avait plus de foyer. Ses parents étaient morts, et son apparence ne pouvait lui attirer que l’hostilité des humains. De plus, il n’osait pas encore se fier à la déesse. Même si elle était sincère, Lucifer cherchait sûrement à le piéger.

Le Prince des ténèbres avait toujours une idée derrière la tête. Sa liberté retrouvée pouvait n’avoir qu’un temps, et puisqu’on ne lui avait pas rendu son âme…

Non. Il était encore trop tôt pour espérer.

— Merci. Je ne m’attendais pas… En échange de quoi as-tu vendu ton âme ? demanda-t-elle d’une voix douce en recommençant à caresser la fissure.

Géryon fut désarçonné par ce changement de sujet.

— Que dois-je faire ? lui demanda-t-il au lieu de répondre.

Il n’avait aucune envie de lui avouer sa stupidité et son humiliation.

Elle laissa retomber son bras le long de son corps et lui fit face. Son expression s’adoucit dès que leurs regards se rencontrèrent.

— Je m’appelle Kadence, se présenta-t-elle comme si cela répondait à sa question.

Kadence. Comme il aimait son nom doux comme du velours et suave comme du vin…

— Et moi Géryon.

Autrefois, il avait porté un autre nom. Celui-ci lui avait été donné par Lucifer le jour où il avait pris son poste. Il signifiait « monstre » et Gardien des damnés — ce qu’il ne cesserait jamais d’être, même s’il retrouvait son âme.

Un jour, un démon lui avait dit que certains le prenaient pour un centaure à trois têtes, d’autres pour un chien enragé, d’autres encore pour le fantôme d’un guerrier nommé Hercule… Les mythes ne le dérangeaient pas : ils valaient toujours mieux que la vérité.

— Je suis à tes ordres, Kadence.

Il était encore plus doux de prononcer son nom que de le laisser résonner dans sa tête…

Elle tressaillit encore.

— Tu dis mon nom comme une prière, lui fit-elle remarquer.

Il n’y avait ni colère ni surprise dans sa voix, seulement… de la timidité.

S’était-il trahi à ce point ?

— Je suis désolé.

— Ne le sois pas…

Elle rougit, puis joignit les mains et ramena la conversation vers ce qui aurait dû être son unique objet.

— Avant toute chose, nous devons réparer ces fissures.

Il hocha la tête.

— Je crains que le mur ne soit déjà très endommagé, crut-il devoir préciser. Nos réparations ne seront que provisoires.

En matière de murs comme en matière d’immortels, les dégâts intérieurs n’étaient jamais réparables…, ne put-il s’empêcher de songer.

Malgré tous leurs efforts, le mur allait sans doute finir par s’écrouler. Alors que feraient-ils ? Les âmes damnées et les démons allaient s’échapper de l’enfer, et le chaos régner chez les humains.

Il ne suffisait pas de réparer le mur… mais il ne savait pas quoi faire d’autre.

— Oui, reconnut-elle. Je commence à bien connaître les démons : ils vont persévérer jusqu’à ce qu’ils aient atteint leur but.

Elle leva encore les yeux vers lui, et il lut de la peur dans son regard, qui n’aurait dû exprimer que du contentement. C’était un crime.

— Géryon…, commença-t-elle en laissant sa phrase en suspens.

Ce qu’il lui restait de cœur manqua un battement. Rien n’était plus contraire à lui que sa beauté et sa délicatesse… Il avait envie de baisser la tête pour lui cacher sa laideur.

— Oui ?

— Je… Je…

Pourquoi était-elle si mal à l’aise ?

— Tu peux me parler librement, déesse.

Il comptait obéir à ses moindres caprices.

— Appelle-moi Kadence.

— Kadence, se corrigea-t-il en se délectant de la résonance de son prénom sur ses lèvres.

C’est si bon…

— Je… Quelle récompense veux-tu ?

Ce n’était pas ce qu’elle voulait d’abord lui demander. Au bord de la panique, Géryon ouvrit et referma la bouche. Il aurait préféré qu’ils en parlent après qu’il ait mérité sa récompense.

— Un… Un baiser, balbutia-t-il.

Le cœur serré, il attendit son hurlement d’horreur et son refus.

Elle se contenta d’écarquiller les yeux de surprise.

— Tu peux fermer les yeux et imaginer que je suis quelqu’un d’autre, s’empressa-t-il d’ajouter. Ou me dire non… Je comprendrai parfaitement.

Tais-toi. Tu aggraves ton cas.

— J’accepte, murmura-t-elle.

— Je… Je…, bafouilla-t-il.

Elle acceptait ?

— Veux-tu que je t’embrasse maintenant ? demanda-t-elle après s’être léché les lèvres.

Maintenant ? Il en perdit le souffle. Ses jambes devinrent cotonneuses et des points noirs dansèrent devant ses yeux.

Maintenant ? se demanda-t-il encore, en proie à la panique.

Il n’était pas prêt. Il allait se ridiculiser, et elle allait s’enfuir. Elle ne voudrait même plus de son aide… ou elle ne le regarderait plus qu’avec pitié.

— Après, parvint-il à répondre d’une voix rauque.

Etait-elle… déçue ? C’était impossible.

— Très bien, conclut-elle d’une voix neutre. Après. Mais je dois te prévenir, Géryon : nous risquons d’y laisser la vie.

— Que veux-tu dire ?

— Quand nous aurons réparé le mur, nous devrons retrouver et tuer les démons qui s’y attaquent. Es-tu sûr de vouloir attendre ?

Retrouver et tuer les démons… Evidemment. Pourquoi n’y avait-il pas pensé tout seul ? En tuant les seigneurs démoniaques, ils allaient commettre un crime et être châtiés. Lucifer pouvait prononcer une sentence de mort.

— Alors ? Ton baiser ? insista-t-elle avec douceur.

Si cela n’avait pas été impossible, il l’aurait presque crue… impatiente.

Mais c’était impossible. Il lui avait été difficile de vendre son âme à Lucifer. Du moins, il l’avait cru, à l’époque. Cela l’était bien davantage à cet instant.

— Après, répéta-t-il.

Il allait mériter ce baiser.

Elle acquiesça, puis détourna les yeux.

— Alors mettons-nous au travail.

Chapitre 5

Pendant des heures, Géryon renforça l’extérieur du mur en suppliant Kadence de rester derrière lui. Les démons étaient dangereux, disait-il. Ils aimaient leurs proies fraîches et vivantes. Ce qu’il ne disait pas, mais qu’elle lisait facilement dans son regard, c’est qu’il la croyait fragile et vulnérable.

Mais Kadence ne voulait pas le laisser agir seul. Elle n’avait pas conclu un pacte, qui ne manquerait pas de provoquer la fureur des dieux, pour confier à Géryon une mission qu’il ne pouvait pas réussir sans elle.

Même si elle ne commandait pas aux démons, elle pouvait les forcer à lui obéir. Elle l’espérait du moins… Elle semblait peut-être fragile et vulnérable, mais son âme était d’acier.

Petite, elle était une force indomptable, une tornade qui piétinait tout sur son passage. Elle ne le faisait pas exprès… Elle se contentait d’obéir à son instinct.

Domine… Soumets…

Veux-tu vraiment penser à ça ?

Mais mieux valait qu’elle pense à cela plutôt que de se demander pourquoi Géryon avait repoussé leur baiser à plus tard. Il semblait affolé. Quelques réponses s’étaient déjà présentées à son esprit. Peut-être ne voulait-il pas vraiment l’embrasser… mais alors pourquoi demander un baiser en récompense ? Peut-être lui en voulait-il d’avoir demandé son aide — c’était le plus probable. Peut-être encore éprouvait-il le besoin de toucher une femme après tous ces siècles de solitude, or elle était la seule disponible. Si elle ne l’attirait pas, il devait d’abord forcer son corps à réagir.

C’était terriblement embarrassant.

Tu te rends les choses encore plus difficiles.

Elle aurait sans doute moins gambergé si elle l’avait aidé, mais il refusait. Chaque fois qu’elle avait essayé de le soutenir quand même, il avait menacé de l’abandonner si elle n’arrêtait pas immédiatement. Elle se retrouvait donc aussi agitée qu’inutile.

Je ne suis pas faible, même si j’en ai l’air !

Dans son enfance, lorsqu’elle s’était aperçue qu’elle avait épuisé sa mère, qu’elle avait transformé cette déesse pleine de vie en une coquille vide, elle avait pris peur de sa nature et s’était rétractée en elle-même.

Malheureusement, cette crainte en avait généré d’autres. Elle s’était mise à avoir peur des gens, des lieux, des émotions… Pendant des siècles, elle avait été la déesse timide et balbutiante dont se moquait Lucifer.

Mais ses craintes ne l’empêchaient pas d’être encore la déesse de l’oppression. Sa nature était de conquérir, non de baisser la tête. Elle ne voulait plus baisser la tête.

— J’ai fait tout ce que je pouvais pour l’extérieur du mur, annonça subitement Géryon.

Kadence quitta le rocher sur lequel elle s’était assise. Son mouvement fit danser sa robe autour de ses chevilles.

— Lorsque j’aurai écarté le rocher qui bloque la porte, nous devrons vite nous glisser à l’intérieur, ajouta-t-il.

Pour éviter que quelqu’un ou quelque chose ne s’échappe…

— Je comprends, répondit-elle en le rejoignant.

— Il n’y a qu’une corniche très étroite de l’autre côté du mur. Nous allons devoir nous agripper au rocher et trouver un moyen de descendre.

Il attendit de la voir hocher la tête pour écarter le rocher en ne créant que l’étroite ouverture par laquelle ils allaient se glisser.

Des flammes et des bras écailleux en jaillirent immédiatement. Géryon passa le premier pour les forcer à reculer. Kadence fut surprise de voir les démons s’enfuir et les flammes s’éteindre tandis qu’elle quittait elle-même le monde physique pour entrer dans le monde spirituel. Une part d’elle avait envie de croire que les démons avaient peur d’elle, mais elle savait bien que c’était la fureur de Géryon qu’ils craignaient.

Elle s’agrippa de toutes ses forces au rocher tandis que Géryon le remettait en place. Si elle lâchait, elle allait chuter dans l’abîme qui n’aspirait qu’à les engloutir.

Ses paumes commencèrent à devenir moites.

— Es-tu prête, déesse ? lui demanda-t-il en se rapprochant d’elle.

Elle le crut sur le point de la toucher. Voulait-il la protéger ? La rassurer ?

— Oui.

Je vais enfin savoir ce que j’éprouve à son contact… Cela ne peut pas être aussi bon que je l’imagine…

Mais il ne fit que passer derrière elle sans la toucher. Kadence replaça son pied dans un creux du rocher en soupirant de déception.

— Par ici ! lui lança Géryon en lui indiquant son côté du menton.

— D’accord. Et… Géryon ? Merci… Merci pour tout.

D’ordinaire, elle se contentait d’apparaître dans le palais de Lucifer sans passer par la porte. Ce puits l’effrayait trop. Mais elle ne pouvait téléporter qu’elle-même. Si elle voulait l’aide de Géryon, elle devait le suivre.

— De rien.

Elle approcha sa main du pourtour du rocher en passant. Même si elle s’affaiblissait en abandonnant quelque chose d’elle-même, il valait mieux le fortifier, puisqu’il n’y avait plus de Gardien de l’autre côté de la porte.

Elle laissa des fragments de son pouvoir adhérer aux roches en prenant bien garde de ne pas les effleurer. D’après la légende, personne — à part Géryon, Hadès et Lucifer, bien sûr — ne pouvait toucher les poignées de la porte de l’enfer sans éprouver d’atroces souffrances.

Elle n’avait jamais osé vérifier.

Tandis qu’elle observait son compagnon, une idée lui vint subitement : si Géryon s’absentait, qui allait ouvrir la porte pour faire entrer les âmes damnées ?

Lucifer avait-il déjà nommé un autre Gardien ? Kadence réprima un rire amer. Probablement… Le Prince des ténèbres ne pouvait pas laisser la porte sans surveillance, même si elle lui avait annoncé qu’elle allait renforcer le mur.

Une vague de tristesse la submergea à l’idée qu’elle ne reverrait plus Géryon chaque jour. Lorsqu’ils auraient accompli leur mission — elle ne voulait pas songer à l’éventualité qu’ils échouent — Géryon serait libre, et elle toujours emprisonnée ici.

Ce n’est pas le moment d’y penser.

Elle allait finir par pleurer si elle ne se ressaisissait pas, et il lui serait encore plus difficile de progresser avec la vue brouillée.

Elle observa les environs. L’air était plus chaud et plus enfumé que de l’autre côté du mur. Il faisait même si chaud qu’elle commençait à transpirer abondamment. Des gouttes de sueur, qui s’étaient formées sur son front, lui coulèrent dans les yeux.

— Géryon ! appela-t-elle, proche de la panique.

— Je suis là, Kadence.

Il ne lui fallut qu’un instant pour se placer derrière elle et la protéger de l’abîme. Sa puissante odeur virile l’enveloppa et masqua celles du soufre et de la putréfaction.

— Est-ce que ça va ? s’inquiéta-t-il.

— Oui, murmura-t-elle.

Dans quoi s’était-elle lancée ?

Chapitre 6

— Tu devrais te déplacer avec moi, lui suggéra Géryon. T’en crois-tu capable ?

— Bien sûr.

En était-elle vraiment capable ? Elle glissa lentement sur le côté en s’agrippant aux anfractuosités de la roche. Pas un instant elle n’oublia, ni l’abîme qui la guettait, ni l’homme qui lui faisait un rempart de son corps.

— Le mur n’est peut-être pas aussi abîmé que je le crains, murmura-t-elle. Ça ne coûte rien d’espérer…

— Non, ça ne coûte rien d’espérer.

Elle mourait d’envie de se coller contre lui pour s’imprégner de sa force, ne serait-ce qu’un instant… Mais elle avait trop peur de le surprendre, ou de le déséquilibrer, et de causer ainsi leur perte.

Elle poussa un petit cri lorsqu’un caillou se détacha du renfoncement où elle avait posé le pied.

— Ne montre surtout pas que tu as peur, lui dit Géryon. Les flammes et les démons s’en nourrissent. Ils feront tout pour l’amplifier.

— Les flammes sont vivantes ?

— Certaines, oui.

Par les dieux ! Comment pouvait-elle l’ignorer ?

— Je ne m’attendais pas à tant d’escalade… C’est bien dommage que je ne puisse pas nous téléporter.

— Nous téléporter ?

— Nous déplacer d’un endroit à un autre par la force de la pensée.

— Tu as ce pouvoir ?

— Oui.

— Et tu peux aller où tu veux ?

— Partout où je suis déjà allée. Il est… dangereux de se téléporter dans un endroit inconnu.

Géryon réfléchit pendant quelques instants.

— Es-tu déjà allée au fond de ce puits ?

— Non.

Il devait se demander pourquoi elle ne s’était jamais donné la peine de visiter tous les recoins de l’enfer alors qu’elle en était l’une des gardiennes. Qu’elle avait été imprudente de croire qu’il suffisait d’y projeter son esprit… Elle comprenait son erreur, à présent.

— Alors n’essaie pas de te téléporter, lui dit-il. Tu pourrais mal juger la distance et te retrouver dans le vide.

Ou sous terre… , songea-t-elle en préférant ne pas mentionner cette possibilité.

— C’est un pouvoir bien utile, commenta-t-il. Je t’envie.

Le pauvre homme… Il était piégé à la porte de l’enfer depuis une éternité.

— Si tu pouvais aller n’importe où, où irais-tu ? lui demanda-t-elle.

Peut-être pourrait-elle l’y emmener, lorsqu’ils auraient accompli leur mission. Il lui serait impossible de rester auprès de lui, évidemment, mais le voir heureux lui réchaufferait le cœur pour longtemps…

— Comme je ne veux pas te mentir, je préfère ne pas répondre à ta question, déesse, grogna-t-il.

— J’apprécie ta franchise.

Pourquoi ne veut-il pas répondre ?

Sa curiosité se réveilla aussitôt. Sa réponse risquait-elle de l’embarrasser ? Pourquoi ? Kadence abandonna le sujet alors qu’elle brûlait de l’interroger.

— Nous y sommes presque, annonça-t-il.

Elle allait découvrir l’étendue des dégâts.

— Tant mieux.

Il était toujours derrière elle, mais prenait bien garde de ne pas l’effleurer. En revanche, il ne pouvait pas empêcher sa chaleur de l’envelopper. Cela ne la dérangeait pas, malgré la température de l’air. C’était même… envoûtant.

Il s’arrêta net, ce qui l’obligea à en faire autant.

— J’ai le regret de te dire que c’est pire que je ne l’imaginais, annonça-t-il en lui soufflant son haleine chaude sur la nuque.

— Qu’est-ce qui est pire ? s’écria-t-elle, paniquée.

Il lui était donc si pénible de se tenir près d’elle ?

— Le mur, évidemment !

Les dieux soient loués ! songea-t-elle en soupirant.

Tu es stupide.

Comment l’impression qu’elle faisait à cet homme pouvait-elle lui paraître plus importante que le mur, alors que sa vie dépendait de lui ?

Elle se força à relever la tête et à se concentrer sur son travail. Le mur présentait d’innombrables traces de griffures, et ce qui n’apparaissait que comme une mince fissure de l’autre côté était une succession d’énormes trous de ce côté-ci.

Elle perdit tout espoir.

Ces dégâts étaient irréparables.

— Je les sous-estimais, confessa-t-elle d’une voix tremblante.

Mieux valait ne pas s’étendre. Si elle exprimait ses peurs, Géryon risquait de croire qu’elle doutait de lui ou s’en plaignait.

Il changea de prise, ce qui lui fit placer son bras juste au-dessus de son épaule. Kadence en frissonna. Il lui aurait suffi de se hisser sur la pointe des pieds pour l’effleurer à travers l’étoffe de sa robe. Même si sa dernière relation avec un homme remontait à plusieurs siècles, elle se rappelait très bien le réconfort que pouvait procurer un contact aussi infime.

— Ne t’inquiète pas, Kadence. Je ne les laisserai pas te faire du mal.

Elle fut ravie de constater qu’il employait plus volontiers son prénom.

— Moi non plus, je ne les laisserai pas te faire du mal, répliqua-t-elle.

C’était un serment.

— Merci, répondit-il d’une voix hésitante après un long silence.

— De rien.

Elle crut l’entendre déglutir.

— Veux-tu que j’essaie de renforcer ce côté ? lui demanda-t-il.

— Non.

Tous ses efforts ne pouvaient avoir qu’un résultat dérisoire.

— Nous devons descendre au fond du puits, annonça-t-elle. Tuer ces seigneurs est le seul moyen de les empêcher de commettre encore plus de dégâts.

Les rires qui retentirent derrière eux les firent tressaillir au même instant.

Des démons…

— Allez-vous-en ! grogna Géryon.

Les rires se rapprochèrent.

Géryon soupira.

— Je ne peux pas me battre contre eux dans cette position, et ils le savent bien, grommela-t-il en enroulant son bras autour de sa taille.

Elle tressaillit. Il la touchait enfin… C’était merveilleux, intense et sauvage… Sauf qu’au lieu du réconfort auquel elle s’attendait, elle éprouva une vague de désir.

— Qu’allons-nous faire ? murmura-t-elle.

— Il est temps de se laisser tomber, Kadence, répondit-il avant de lâcher prise pour l’entraîner dans le vide.

Chapitre 7

Leur chute sembla durer une éternité. Kadence tremblait comme une feuille. Géryon la retenait d’un bras ferme et sentait ses cheveux le fouetter. Elle ne hurla pas, ce qui le surprit — mais moins tout de même que de la voir se retourner pour enrouler ses jambes autour de sa taille.

C’était un avant-goût de paradis — le seul qu’il ait jamais connu.

— Je te tiens, la rassura-t-il.

Qu’elle était douce et souple contre lui…

— Quand cela finira-t-il ? murmura-t-elle en essayant de dissimuler sa panique.

Même s’ils ne tournaient pas sur eux-mêmes et tombaient simplement comme des pierres, il savait que cela pouvait procurer des sensations fortes — surtout à quelqu’un habitué à se déplacer par la pensée.

— Bientôt.

Avant cela, il n’avait fait cette chute qu’une seule fois, le jour où Lucifer l’avait convoqué pour lui expliquer sa tâche. Il n’avait jamais oublié cette expérience.

Comme la fois précédente, des flammes dansaient autour d’eux. Cependant, elles n’essayaient pas de l’atteindre comme des langues de serpents. Avaient-elles peur de lui ? Ou de la déesse ?

Elle était encore plus extraordinaire qu’il ne l’avait imaginé. Elle était plus courageuse, plus déterminée qu’il ne le croyait, et il la désirait davantage d’instant en instant. Elle était le premier rayon de l’aube dans les ténèbres de sa vie, une neige bienfaisante dans la fournaise.

Elle n’est pas pour toi.

Laid comme il l’était, elle ne manquerait pas de s’enfuir en courant si elle savait quels fantasmes lui venaient. Il s’imaginait en train de la déshabiller pour laisser courir sa langue sur tout son corps… Il l’imaginait gémissant de plaisir et lui offrant bien plus qu’un baiser…

Le lui avait-elle accordé par pitié ? par gratitude ?

L’un et l’autre le contrariaient. Il voulait qu’elle ait envie de l’embrasser.

Mais pourquoi ne l’avait-il pas laissée l’embrasser quand elle le lui avait proposé ? Peu importait que ce soit par pitié ou par gratitude ! Il était stupide, lâche…

Si l’occasion se présentait de nouveau, il ne devait surtout pas la laisser passer.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-elle, encore plus inquiète.

— Rien, mentit-il. Certains appellent cet endroit le puits sans fond, mais je t’assure que nous allons finir par atterrir. Tu seras secouée, mais mon corps va absorber le gros de l’impact.

Il plaça une main derrière sa nuque — pour la réconforter, se répéta-t-il. Il avait tout fait pour ne jamais la toucher, mais il n’y avait pas d’autre moyen de la protéger pendant leur chute.

Après tout, quel mal y avait-il à poser une main sur sa nuque ?

— Tu t’es crispé, insista-t-elle.

Tu dois arrêter de la désirer.

Sa peau était si douce sous ses doigts… Il la massa délicatement et fut émerveillé de sentir ses muscles se détendre.

Mais son geste était plus risqué qu’il ne le croyait : une érection soudaine le fit rougir jusqu’aux oreilles. Pouvait-elle la sentir, même si elle était enfouie sous sa seule pièce d’armure ?

Imbécile !

— Dis-moi ce qui ne va pas. Je sais que tu caches quelque chose… Ce puits est fait pour absorber des âmes, pas des êtres vivants. Allons-nous… ?

— Non. Je te jure que nous n’allons pas mourir.

Il eut l’impression que le fait de parler la calmait.

— Parle-moi de toi, de ton enfance, ajouta-t-il.

— Je… D’accord. Mais il n’y a pas grand-chose à dire. Quand j’étais petite, je n’avais pas le droit de sortir de chez moi. C’était pour le bien de tous…

Elle prononça cette phrase comme si on la lui avait répétée d’innombrables fois.

Géryon la serra dans ses bras sans réfléchir à ce qu’il faisait. Tout comme lui, sa nature l’avait condamnée à la solitude.

— Kadence, je…

L’air s’épaissit encore et les flammes se mirent à pleurer des larmes de lave. Il reconnut les signes : ils étaient bientôt arrivés.

— Change de position pour que tes jambes ne touchent pas le sol ! lui ordonna-t-il.

— D’accord…

— Tout de suite !

Trop tard…

Géryon atterrit debout et s’efforça de garder l’équilibre malgré les vibrations de l’impact pour que les pieds de la déesse n’entrent pas en contact avec les os dont le sol était couvert. Malheureusement, ses genoux flanchèrent et il tomba sur le dos.

Kadence, qui avait relevé ses jambes, tomba avec lui sans s’écorcher les genoux.

Il fallut un long moment à Géryon pour reprendre son souffle.

Ils avaient atteint le cœur de l’enfer. Il n’y avait plus moyen de faire demi-tour.

Chapitre 8

— Géryon ? Ça va ?

Loin de la pénombre de la caverne, ils baignaient désormais dans la vive lumière que projetaient les flammes de l’enfer. Kadence, penchée au-dessus de lui, lui rappelait le soleil dont il rêvait parfois lorsqu’il s’abandonnait à ses pensées.

— Je… vais bien.

— Non. Tu as le souffle coupé. Que puis-je faire pour t’aider ?

Il fut surpris de ne pas la voir s’écarter de lui, maintenant qu’il était autant en sécurité qu’on pouvait l’être en enfer.

— Dis-m’en plus sur toi pendant que je reprends mon souffle.

— Si tu veux…

Elle se mit à lui caresser délicatement le front, la mâchoire et les épaules. Voulait-elle s’assurer qu’il n’était pas blessé ? le réconforter ?

— Que veux-tu savoir ?

— Tout, lui répondit-il sincèrement. Je veux tout savoir sur toi.

Il reprenait vite des forces, mais le gardait pour lui. Ses caresses étaient si douces…

— D’accord. C’est… difficile. Je suppose qu’il vaut mieux que je commence par le début. Ma mère est la déesse du bonheur. Il est étrange que quelqu’un comme elle ait pu donner naissance à une créature telle que moi…

— Pourquoi ?

La regarder et respirer son parfum lui offraient le plus grand bonheur qu’il ait jamais connu.

— A cause de ma nature, répondit-elle, honteuse. A cause du mal que je peux faire…

— Tu n’as fait preuve que de gentillesse à mon égard.

En plus d’attiser mon désir et d’accroître mon désespoir…

Elle cessa de le caresser et plongea son regard dans le sien.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Recommence à me caresser, je t’en supplie…

Cela faisait des siècles que personne ne l’avait touché. Il était en extase.

— Ma tête…, ne put-il s’empêcher de gémir pour l’apitoyer.

— Pauvre bébé, murmura-t-elle en lui massant les tempes.

Il faillit en sourire. Ce n’était vraiment pas le moment. Ils étaient au cœur de l’enfer, des cibles potentielles… Les démons qui guettaient à la porte les avaient peut-être suivis… mais ses caresses lui donnaient trop de plaisir.

Encore quelques instants…

— Tu étais censée me parler de toi, lui rappela-t-il en se délectant de son parfum de chèvrefeuille, qui masquait l’odeur de la putréfaction..

— Où en étais-je ? Ah oui ! J’étais une méchante petite fille. Je ne prêtais pas mes jouets, et il m’arrivait souvent de faire pleurer les autres enfants. Malgré moi, je les forçais à se soumettre à ma volonté. D’accord… ce n’était pas toujours malgré moi. Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles on m’a confié cette tâche, même si 

personne ne l’a jamais avoué. Les dieux étaient soulagés de se débarrasser de moi.

Que sa voix était triste…

— Tout le monde fait des erreurs, intervint-il pour la réconforter. Et tu n’étais qu’une enfant… Tu ne comprenais pas encore ce que ressentaient les autres. Tu as tort de t’en vouloir, et ils ont eu tort de le retenir contre toi.

— Et toi ? lui demanda-t-elle d’une voix plus enjouée.

J’ai réussi à la réconforter…

— Que veux-tu savoir ?

— Tout, répondit-elle en lui souriant.

Son sourire était si beau qu’il en eut la gorge serrée et une nouvelle érection.

— J’ai besoin de quelques instants pour me souvenir.

Il avait relégué les souvenirs de son humanité dans un recoin de son esprit. Il évitait d’y penser, pour ne pas souffrir de ce qu’il avait perdu à jamais. Etrangement, la présence de Kadence l’apaisait. Cette fois, il n’éprouva qu’une légère mélancolie en les ramenant à la surface.

— J’étais un enfant sauvage, indomptable, fugueur… Je désespérais ma mère et tous les membres de ma famille. Un jour, ils m’ont présenté Evangeline. J’étais plus calme en sa présence, parce que je voulais être digne d’elle. Nous nous sommes mariés, comme nos deux familles le souhaitaient.

Kadence s’immobilisa et se raidit. Il crut même la voir pâlir.

— Alors, tu es… marié ?

— Non. Elle m’a quitté.

— Je suis désolée, s’empressa-t-elle de répondre.

Il crut entendre du soulagement dans sa voix. Pourquoi ?

— C’est inutile.

S’il n’avait pas vendu son âme, Evangeline serait morte. Si Evangeline ne l’avait pas quitté, il aurait peut-être lutté contre Lucifer lorsque celui-ci lui avait demandé de devenir Gardien. Dans un cas comme dans l’autre, il n’aurait peut-être jamais rencontré Kadence.

Jamais il n’avait été aussi satisfait de son sort.

Alors des rires se mirent à résonner au loin. Ils avaient bien été suivis…

Géryon cessa aussitôt de faire semblant d’être essoufflé pour se lever d’un bond en soulevant la déesse.

La horde se trouvait encore à plusieurs centaines de mètres, mais un démon s’en détacha pour foncer sur eux.

Chapitre 9

Géryon poussa Kadence derrière lui, ce qui lui permit de la toucher une fois de plus.

Sa peau est si douce…

Mais il ne pouvait pas s’abandonner à son plaisir. Il avait accepté de l’aider pour sauver le monde des humains, mais aussi pour la protéger. Si c’était aussi important pour lui, ce n’était pas seulement parce que c’était une déesse, et la créature la plus belle qu’il ait jamais vue : c’était parce qu’elle lui donnait l’impression d’être un homme et non une bête.

— Souviens-toi de ma promesse : je ne les laisserai pas te faire de mal.

Il leur restait encore une minute, peut-être deux, avant que les démons ne les atteignent. Les avenues de l’enfer étaient immenses.

— Géryon… Je peux peut-être…

— Non.

Il ne voulait pas qu’elle se batte. Elle tremblait déjà de peur. Elle était même si terrifiée qu’elle ne s’était pas aperçue qu’elle avait posé ses mains dans son dos. Si elle s’était doutée du plaisir qu’elle lui procurait, elles les auraient sûrement écartées avec un cri d’effroi.

— Je vais les affronter seul, déclara-t-il avec assurance.

Si elle s’en mêlait, ils sentiraient sa peur et s’en nourriraient.

Comme beaucoup de démons, celui qui courait vers eux avait un visage squelettique et un corps musclé couvert d’écailles vertes. Sa langue fourchue s’agitait comme si l’air était déjà chargé d’une odeur de sang, et ses yeux rougeoyaient avec l’ardeur de ses désirs maléfiques.

Son instinct de guerrier commandait à Géryon d’avancer pour le rencontrer à mi-chemin, mais son instinct de mâle lui ordonnait de rester en place. Il ne pouvait pas s’éloigner de Kadence sans la mettre en danger. Un autre démon pouvait être caché quelque part et n’attendre que l’occasion de se jeter sur elle… ou un membre de la horde pouvait le contourner pour l’attaquer par-derrière.

— C’est à cause de moi, murmura-t-elle. Même si je commençais à me détendre, cet endroit me terrifie… Ma peur les attire comme un phare, n’est-ce pas ?

Il préféra ne pas répondre, pour ne pas l’effrayer davantage en lui donnant raison.

— Lorsqu’il nous atteindra, va te coller à la paroi et crie si tu vois un autre démon.

— Non, je veux t’aider ! Je…

— Tu vas faire ce que je te demande, si tu ne veux pas que nous repartions immédiatement, la coupa-t-il sèchement.

Il regrettait déjà de l’avoir conduite là. Peu importaient l’état du mur et les menaces qui pesaient sur d’innocents humains, il ne supportait pas de la savoir en danger.

Subitement, il s’aperçut qu’elle était plus importante que tout à ses yeux.

Kadence se raidit derrière lui mais cessa de protester.

— A moi, à moi, à moi…, se mit à clamer le démon.

Il les avait presque rejoints…

Maintenant !

Le démon le griffa sauvagement lorsqu’il le saisit par la gorge pour le soulever de terre.

Géryon ne commença vraiment à se battre que lorsque les mains tentatrices de Kadence s’écartèrent de son dos. Il jeta le démon sur le sol et lui tomba dessus pour lui asséner une volée de coups de poing.

L’autre continua à se débattre férocement sans cesser de l’injurier. Géryon frappa encore sans parvenir à le soumettre.

— Où sont Passion, Mort, Doute ? grogna-t-il.

Après tout, il n’était venu dans cet horrible endroit que pour les retrouver.

Le démon se débattit de plus belle. Ce n’était pas Géryon qui le terrifiait, mais la perspective de ce que ses congénères allaient lui faire subir s’il les trahissait.

Même s’il avait honte de commettre un meurtre barbare sous les yeux de Kadence, Géryon ne put s’en empêcher. Il leva la main et étira ses griffes pour frapper. Le poison dont elles étaient imprégnées était un « cadeau » que Lucifer lui avait fait pour l’aider dans son travail. Il entailla le démon d’un geste sûr.

Celui-ci hurla de terreur tandis que son corps commençait à pourrir. Son squelette apparut lorsque ses écailles se carbonisèrent, et il ne resta bientôt plus de lui qu’un tas de cendres fumantes.

Géryon se releva, les jambes tremblantes.

— A qui le tour ? cria-t-il à la horde.

Les autres démons se dispersèrent sans demander leur reste. Mais combien de temps allaient-ils les laisser tranquilles ?

Ils auraient dû se mettre en route immédiatement, mais il n’osait plus faire face à Kadence. Pendant de longues minutes, il resta immobile à espérer — redouter ? — qu’elle dise quelque chose. Que pensait-elle de lui, à présent ? Allait-elle encore lui caresser les tempes ? Accepterait-elle encore de l’embrasser ?

Finalement, ce fut la curiosité qui le poussa à se tourner vers elle.

Elle avait toujours le dos collé à la paroi. Ses boucles blondes cascadaient sur ses épaules, et ses yeux étaient remplis… d’admiration ? C’était impossible.

— Kadence.

— Non ! Ne dis rien. Approche, lui ordonna-t-elle en l’invitant du geste.

Chapitre 10

Kadence n’avait pas pu s’empêcher de l’attirer à elle. Géryon ne bougea pas aussitôt. Il avait le souffle court, les joues égratignées, et ses griffes étaient imprégnées du sang de son adversaire.

Son regard était plus tourmenté que jamais.

— Approche, répéta-t-elle en reproduisant son geste.

La première fois, il n’avait eu aucune réaction, comme s’il craignait de l’avoir mal entendue. Cette fois, il cligna des yeux, puis secoua la tête.

— Veux-tu… me punir pour mon geste ?

Quel idiot… Le punir ? Alors qu’il venait de lui sauver la vie ? Bien sûr, une part d’elle lui en voulait un peu de l’avoir empêchée de se battre et menacée de partir sans avoir tenu sa promesse… Mais elle était surtout soulagée. Lorsque le démon s’était jeté sur Géryon, elle avait senti son pouvoir renaître. C’étaient peut-être la colère et la terreur qui l’avaient réveillé, mais il coulait de nouveau dans ses veines.

Je ne suis pas lâche. Je ne le suis plus. La prochaine fois, je me battrai à ses côtés, malgré lui s’il le faut. Il mérite que quelqu’un veille sur lui.

— Kadence ?

Sa question hésitante lui fit prendre conscience qu’elle se contentait de le regarder en silence.

— Quoi que tu fasses, je ne te punirai jamais si c’est pour m’aider, le rassura-t-elle.

Il cligna encore des yeux.

— Mais… j’ai tué une créature.

— Et elle t’a blessé… Viens ! Je vais m’occuper de tes blessures.

Il avait encore des réticences.

— Mais tu vas devoir me toucher pour le faire…

Croyait-il donc la répugner ?

— Je sais. Est-ce que ça t’ennuie ? Je veux dire… Tout à l’heure, je n’avais pas l’impression que…

— Est-ce que ça m’ennuie ?

Il fit un pas hésitant, puis deux. A cette allure, il allait lui falloir une éternité pour la rejoindre.

Kadence poussa un soupir avant de franchir elle-même la distance qui les séparait. Elle lui prit la main — ce qui lui fit éprouver une sorte de décharge électrique — pour l’entraîner vers un rocher.

— Assieds-toi, lui ordonna-t-elle.

Lorsqu’elle lâcha sa main, il la frotta machinalement, comme s’il avait ressenti la même décharge qu’elle. Si seulement c’était vrai… Elle ne voulait pas être la seule à éprouver cette… attirance. Oui, comprit-elle subitement. Ce qu’il lui inspirait était physique, érotique… C’était le genre de passion qui faisait perdre toutes ses inhibitions à une femme et l’incitait à inviter un homme dans son lit.

Encore fallait-il qu’il accepte d’y entrer…

Géryon s’était montré si réticent qu’elle était presque certaine d’essuyer un refus… comme pour le baiser. Il valait peut-être mieux. Sa manière de faire l’amour avait tendance à terrifier les hommes. Lorsqu’elle prenait du plaisir, elle ne parvenait plus à contrôler sa nature.

Alors ses amants devenaient ses esclaves — physiquement, du moins. Mentalement, ils se mettaient à la haïr dès qu’elle les dépouillait de leur liberté.

Elle n’avait jamais couché deux fois avec le même homme, et avait abandonné tout espoir de vie sexuelle après la troisième tentative. Une fois, cela aurait été de la malchance ; deux fois, une coïncidence. Puisque cela s’était produit trois fois, elle était fautive.

Géryon la haïrait-il, lui aussi, si cela se produisait ? Sans doute. Il ne connaissait que trop bien la servitude… Rien ne devait lui être plus précieux que la liberté.

Pourquoi cela ne pouvait-il pas se passer simplement, naturellement ?

Elle ne valait pas l’expérience pénible qu’elle risquait de lui faire subir.

Kadence déchira le bas de sa robe en soupirant avant de s’agenouiller entre les jambes de Géryon. Son sexe était caché par une plaque de métal. C’était sans doute vicieux de sa part, mais elle avait envie de la soulever, rien qu’un peu… Elle se lécha les lèvres. Après tout, il n’y aurait pas mort d’homme si…

— Non ! grogna-t-il comme s’il pouvait lire dans ses pensées.

— Je suis désolée, je…

— Non : n’arrête surtout pas.

Chapitre 11

« N’arrête surtout pas. »

Que voulait-il dire ? Voulait-il qu’elle soulève sa pièce d’armure ou qu’elle nettoie ses blessures, comme elle l’avait promis ? Le sentant nerveux et craignant de commettre une erreur, Kadence se pencha pour essuyer son visage avec l’une des bandes qu’elle avait confectionnées.

Tu recommences à être lâche ?

Son délicieux parfum l’enveloppa. Sans qu’elle sache pourquoi, il lui rappelait la maison de son enfance — dans laquelle elle n’avait jamais pu retourner depuis qu’elle avait accepté à contrecœur de veiller sur le mur de l’enfer. Cette maison lui manquait terriblement.

— Depuis que je te connais, je ne t’ai jamais vu quitter ton poste, lui dit-elle en évitant soigneusement les entailles les plus profondes. T’arrive-t-il de manger ?

Le premier contact l’avait fait sursauter, mais le rythme régulier qu’elle s’efforçait de garder l’aida à se détendre.

Peut-être finirait-il par la laisser lui prodiguer d’autres caresses… Allait-elle l’asservir, comme les autres ? Cette question la hantait. Il y avait peut-être une chance pour que…

A quoi joues-tu ?

Elle avait déjà décidé qu’elle ne pouvait pas courir le risque, mais l’espoir était un sentiment si obstiné…

— Non, répondit-il. Je n’ai pas besoin de me nourrir.

— Vraiment ?

Même les dieux avaient besoin de se nourrir. Elle pouvait se passer de nourriture pendant un long moment, mais elle finissait par dépérir et ne plus être que l’ombre d’elle-même. C’est la raison pour laquelle on lui apportait un panier de fruits et une miche de pain, une fois par semaine — en ne manquant jamais de lui rappeler à cette occasion ses fautes et ses échecs.

— Comment fais-tu pour survivre ?

— Je ne suis pas sûr. Tout ce que je sais, c’est que j’ai cessé d’avoir faim en prenant mon poste. C’est peut-être la fumée qui me nourrit…

— Et ça ne te manque pas ? Les goûts et les textures, je veux dire…

— Cela fait si longtemps que je n’ai pas vu même un croûton de pain que je n’y pense presque jamais.

Subitement, elle eut envie de lui offrir un banquet comprenant tous les aliments possibles, pour le voir s’émerveiller en les goûtant l’un après l’autre. Personne ne devrait être condamné à se passer du plaisir d’un bon repas.

Lorsqu’elle eut fini de nettoyer son visage, elle reporta son attention sur son bras droit. Les entailles y étaient profondes et devaient le faire souffrir, même s’il n’en montrait rien. Il semblait même… ravi.

— Je suis désolée de ne pas avoir ce qu’il faut pour bien te soigner.

— Ne sois pas désolée. Je te suis très reconnaissant de ce que tu fais pour moi. J’espère que je pourrai te le rendre un jour… Non que je souhaite te voir blessée ! s’empressa-t-il d’ajouter. Vraiment pas… Je veux seulement te voir en bonne santé.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— J’avais compris ce que tu voulais dire.

Sa tâche finie, Kadence posa ses mains sur ses genoux — mais une idée qui avait germé dans son esprit la fit rester entre les jambes de Géryon. Il n’était peut-être pas prêt à la laisser soulever sa pièce d’armure, mais ce n’était pas la seule chose qu’elle pouvait faire… et il semblait apprécier ses caresses.

Sois prudente…

— Puis-je te poser une question, Géryon ?

Il hocha la tête après une brève hésitation.

— Tu peux tout obtenir de moi.

Avait-il fait exprès de prononcer cette phrase avec autant de sensualité ? Kadence en frissonna.

— Est-ce que… je te plais ?

Il détourna les yeux et acquiesça sèchement.

— Plus qu’il ne le faudrait, grommela-t-il.

Kadence se sentit pousser des ailes.

— Alors j’aimerais vraiment que tu m’embrasses enfin.

Chapitre 12

L’embrasser ?

— Je ne devrais pas. Je ne peux pas…

Que fais-tu ? Tu t’étais juré de ne pas laisser passer la prochaine occasion !

Il baissa les yeux vers les lèvres rouges et humides de Kadence et en eut l’eau à la bouche. Ses cornes, qui étaient sensibles à ses émotions, se mirent à vibrer.

Ses jolies lèvres firent une moue boudeuse.

— Pourquoi ? Tu viens d’admettre que je te plaisais… M’as-tu menti par délicatesse ?

Si seulement c’était si simple…

— Je ne te mentirai jamais et tu me plais. Tu es belle, forte… Tu es la femme la plus remarquable que j’aie jamais rencontrée.

Son visage s’illumina.

— Tu me trouves belle ? Forte ? Alors pourquoi refuses-tu de m’embrasser ?

Elle a raison, crétin. Quelle excuse vas-tu trouver, cette fois ?

— Je risque de te faire du mal.

Pourquoi n’y avait-il pas songé plus tôt ? C’était imparable… le seul argument qui lui assurait de ne jamais poser ses lèvres sur les siennes.

Son front d’albâtre se plissa de confusion.

— Je ne comprends pas. Tu ne m’as jamais fait de mal, jusqu’à présent.

— Mes dents… sont trop pointues.

Il ne crut pas nécessaire d’ajouter que ses griffes étaient trop toxiques et sa force trop grande. S’il perdait le contrôle de lui-même et la serrait trop fort, il allait lui faire du mal. Il allait la terrifier, aussi… et peut-être la perdre pour toujours.

— Je suis prête à courir le risque, répondit-elle en posant ses mains sur ses cuisses, ce qui l’ébranla jusqu’au fond de son âme.

A cet instant, il haïssait sa pièce d’armure autant qu’il lui rendait grâce. Il la haïssait parce qu’elle l’empêchait d’entrer en contact avec la peau douce de Kadence, et lui rendait grâce parce qu’elle cachait à la déesse une partie monstrueuse de son anatomie.

— Pourquoi ?

Pour quelle raison voulait-elle poser ses lèvres délicates sur un être aussi répugnant que lui ? La curiosité ne pouvait pas suffire à l’expliquer. La première fois qu’elle l’avait vu après sa métamorphose, Evangeline avait vomi.

« Je pouvais te supporter tel que tu étais, mais pas ça ! » lui avait-elle lancé.

— Pourquoi ? insista-t-il en posant ses mains sur les siennes.

— Tu m’as sauvé la vie.

Elle ne proposait donc de l’embrasser que par gratitude. C’était bien ce qu’il craignait… et il ne voulait pas de sa gratitude. Il laissa ses épaules s’affaisser.

T’attendais-tu vraiment à ce qu’elle te désire ?

Non, il ne s’y attendait pas… mais il l’espérait.

— Il ne serait pas honorable de ma part d’en profiter pour t’embrasser, répondit-il.

— Mais j’ai une dette envers toi…

— Je t’en libère.

Imbécile !

Elle se redressa pour que leurs visages ne soient plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Très bien. Alors embrasse-moi parce que je suis désespérée, parce que je viens subitement de comprendre à quel point la vie était fragile. Je voudrais connaître quelque chose de toi avant de…

— Avant de ? répéta-t-il en balbutiant.

Elle était désespérée ? Elle voulait connaître quelque chose de lui.

— Fais-le, je t’en supplie…

Oui !

Géryon ne pouvait pas résister davantage. Peu importaient le déshonneur et les risques… Il se jura d’être prudent, mais abandonna la lutte.

Il se pencha pour presser délicatement ses lèvres contre les siennes. C’était exquis… Au lieu de s’écarter de dégoût, elle poussa un faible gémissement et entrouvrit les lèvres pour le laisser glisser sa langue dans sa bouche. Son goût était plus qu’exquis…

— Ne m’épargne pas tant…

— Tu en es sûre ?

— Je n’ai jamais été plus sûre de quelque chose.

Les dieux soient loués ! Cela faisait des siècles qu’il n’avait pas embrassé une femme, et il n’en avait embrassé aucune sous cette forme, mais il fit rouler sa langue sur la sienne avec plus d’ardeur. Lorsque Géryon sentit ses dents entrer en contact avec les lèvres de Kadence, il voulut s’écarter. Celle-ci le retint en passant un bras derrière sa nuque tout en caressant l’une de ses cornes de son autre main. Le plaisir qu’il en éprouva fut si violent qu’il dut s’agripper les cuisses pour ne pas poser les mains sur elle.

— Tu aimes ?

— Oui, parvint-il à grogner.

— Tant mieux. Moi aussi, répondit-elle en pressant ses seins contre son torse.

Etait-elle sincère ? Ses muscles se mirent à trembler de crispation. Il lui était de plus en plus difficile de garder le contrôle de lui-même. Sa part animale n’aspirait qu’à la plaquer au sol pour la prendre sauvagement.

Plus… Il lui en fallait plus… Il lui fallait tout.

Après tout, il lui avait déjà tout donné.

Cette idée le ramena brusquement à la réalité.

— Ça suffit ! grogna-t-il. Nous devons arrêter.

Il s’écarta vivement d’elle avec d’amers regrets et lui tourna le dos. Il avait le souffle court et le cœur affolé.

— Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ? lui demanda-t-elle d’une voix tremblante.

Oh oui ! Tu as volé un cœur que je ne pouvais pas offrir.

Mais il lui avait promis de ne jamais lui mentir, alors il se contenta de répondre.

— Viens… Nous devons nous mettre en route. Nous avons des démons à traquer.

Chapitre 13

Ils entrèrent dans le premier bâtiment qu’ils aperçurent : une taverne. C’était un lieu parfaitement ordinaire, à ceci près qu’on y servait du sang au lieu de vin, et que des membres humains tenaient lieu d’amuse-gueules. Kadence savait que ce genre d’endroit existait, mais elle ne put s’empêcher de trouver étrange de voir des démons se comporter comme des humains.

Géryon et elle avaient parcouru au moins trois kilomètres depuis le fond du puits — trois kilomètres qu’elle avait passés à se souvenir de leur baiser, à le maudire de l’avoir interrompu et à se demander pourquoi il l’avait fait.

Au cours de sa longue existence, elle n’avait eu que trois amants, et tous trois étaient des dieux. Si des dieux n’avaient pu la supporter, pourquoi Géryon en aurait-il été capable ? Mais elle n’avait pas pu s’empêcher d’espérer. Pendant ces brèves minutes de bonheur, elle n’avait pas songé une seule fois à contrôler sa nature. Elle s’était abandonnée à son plaisir. Il avait un goût divin, et son corps musclé était une véritable œuvre d’art. Comme elle aurait aimé qu’il la touche, la déshabille, la pénètre…

Mais Géryon s’était détourné d’elle comme les autres.

Suis-je donc si détestable ?

Elle aurait voulu lui donner plus de plaisir qu’aux autres parce qu’il avait plus d’importance à ses yeux. Elle aimait ce qu’elle ressentait en sa présence. Pour une fois, elle avait l’impression d’avoir de la valeur… d’être précieuse même. Mais elle n’avait réussi qu’à le repousser. Pourquoi lui inspirait-elle si peu de désir ?

— Reste près de moi, lui ordonna-t-il tout en ouvrant brutalement la porte à double battant de la taverne.

C’étaient les premiers mots qu’il prononçait depuis qu’il avait interrompu leur baiser.

— Et garde ta capuche, ajouta-t-il. Tu n’aurais pas un pouvoir d’illusion, à tout hasard ?

Sa voix rauque et grave lui l’effet d’une caresse. Elle ne pouvait pas le dégoûter à ce point… Il avait interrompu leur baiser, certes, mais il la regardait encore comme si elle était la seule femme au monde.

Il s’arrêta avant de s’enfoncer dans la taverne.

— Kadence ? insista-t-il. Déesse ?

— Je peux masquer mon apparence, et je ne m’éloignerai pas de toi, parvint-elle à répondre malgré les pensées qui l’obsédaient.

Pourquoi me repousses-tu ?

Elle n’aspirait qu’à se blottir dans ses bras — mais il ne l’y invita pas, évidemment. Il hocha la tête et avança. Comme elle le lui avait promis, elle resta sur ses talons en projetant l’image d’un démon squelettique et écailleux. Tous ceux qui la regarderaient croiraient ainsi voir un congénère. Si seulement elle avait pu aussi masquer sa peur… parce qu’aucun démon n’hésitait à dévorer l’un de ses congénères.

Des rires mauvais et des hurlements de douleur l’assaillirent dès qu’ils entrèrent dans la grande salle. Kadence déglutit péniblement et observa la clientèle. Il y avait tant de démons… Il y en avait de toutes les tailles et de toutes les formes. Certains avaient l’apparence qu’elle s’était donnée à elle-même, d’autres avaient le torse d’un homme et le corps d’un taureau, d’autres encore les ailes et les naseaux d’un dragon. Tous se pressaient autour d’un autel… qui bougeait ?

Non, il ne bougeait pas…, comprit-elle avec horreur quelques instants plus tard. Des âmes humaines y étaient piégées. Les démons les éventraient pour dévorer leurs organes. Par les dieux…

Malheureusement, les âmes damnées ne connaissaient qu’une torture sans fin et sans le moindre répit.

— C’est dégoûtant, ne put-elle s’empêcher de murmurer. Comment pourrons-nous vaincre une horde de ces créatures ?

— Nous pouvons seulement essayer.

Bien sûr… Leur succès n’était pas garanti.

Mais je ferai tout pour protéger Géryon, comme je le lui ai promis.

— Par ici.

Il l’attira dans un coin pour qu’ils puissent observer la clientèle sans se faire remarquer.

— Ces créatures sont des démons inférieurs, des soldats et des serviteurs, lui expliqua-t-il. Ceux que nous allons affronter sont d’une tout autre trempe.

Il avait raison, songea-t-elle en sentant son estomac se nouer. Passion, Mort et les autres étaient des seigneurs démoniaques. Les démons inférieurs adoraient faire souffrir leurs proies, mais ils cherchaient surtout à satisfaire des appétits primaires.

Les seigneurs démoniaques, eux, ne s’intéressaient qu’à la souffrance de leurs proies — et les souffrances qu’ils infligeaient leur donnaient des forces.

Oui, ils étaient bien pires que tous les démons qui peuplaient cette taverne…

Il n’était pas en son pouvoir de protéger Géryon.

Chapitre 14

— Ça sent bon, grogna quelqu’un tout près d’elle. Ça sent la peur… J’ai faim !

Kadence tressaillit. S’était-elle déjà trahie ? Elle venait tout juste de décider de convaincre Géryon de repartir, et voilà que les choses tournaient mal… Non !

Géryon voulut la pousser derrière lui, mais elle lui résista. Cette fois, elle n’allait pas se montrer lâche et l’obliger à prendre tous les risques. Cette fois, elle allait se battre.

— Va-t’en si tu ne veux pas mourir ! lança-t-elle au démon.

Celui-ci fronça les sourcils.

— Tu me ressembles… Alors, pourquoi sens-tu si bon ?

Il lécha ses lèvres aussi fines que du papier. Son corps était couvert d’écailles jaunes, et il lui arrivait au nombril. Il paraissait maigre, mais devait avoir une force colossale.

Kadence ne put s’empêcher de frémir.

Souviens-toi de qui tu es, de ce dont tu es capable…

— Je veux goûter, insista le démon en s’approchant.

— Je t’ai prévenu, répliqua-t-elle.

— Va m’attendre dehors, Kadence, intervint Géryon en essayant de se placer devant elle. Je vais régler ce problème.

Elle l’empêcha de passer sans quitter le démon des yeux.

— Non. Il n’est pas question que tu te battes seul.

Les griffes du démon s’étirèrent tandis qu’il continuait à avancer.

— Je t’en prie, Kadence, insista Géryon. J’ai besoin de te savoir en sécurité. Je risque d’être distrait si tu es en danger. Et un guerrier distrait est un guerrier mort.

Ils allaient triompher, elle en était certaine.

— Je ne veux plus me comporter comme une lâche. Qui plus est, tu n’auras même pas à te battre si je réussis mon coup.

Elle était la gardienne du mur. Il était temps qu’elle agisse en conséquence, qu’elle commande au lieu de se contenter d’observer.

— « Si » ne me suffit pas lorsqu’il s’agit de ta sécurité.

Kadence n’avait pas le temps de se délecter de son inquiétude et de sa bienveillance. Le démon allait bondir d’un instant à l’autre. Elle le sentait… Elle baissa la tête pour le regarder droit dans les yeux et fut surprise de la facilité avec laquelle elle mobilisa son pouvoir. Même si elle avait essayé de l’oublier, il était toujours tapi au fond d’elle-même.

D’ailleurs, ne l’avait-elle pas déjà ressenti lorsque Géryon s’était battu ?

— Arrête-toi ! ordonna-t-elle au démon qui se figea aussitôt.

Son esprit était encore actif, mais elle commandait désormais à son corps.

Pendant de longues secondes, elle ne fit que contempler son œuvre avec émerveillement.

J’ai réussi !

Les yeux du démon brillaient de haine, mais il ne pouvait plus faire un geste.

— Il s’est passé quelque chose, lui fit remarquer Géryon, qui semblait confus.

— C’est moi qui ai fait ça, répondit-elle avec fierté. Regarde…

Elle s’adressa une nouvelle fois au démon.

— Les mains en l’air !

Le démon obéit immédiatement — sans se plaindre, puisqu’elle commandait aussi à ses lèvres.

Elle était folle de joie. Pour une fois, son pouvoir lui avait servi à faire le bien : elle avait sauvé quelqu’un qu’elle aim… qu’elle admirait. Par les dieux ! L’aimait-elle ? Elle aimait sa compagnie et ce qu’elle ressentait en sa présence, mais cela signifiait-il qu’elle lui avait donné son cœur ? Elle ne pouvait pas être aussi stupide…

Ils allaient bientôt se séparer.

— Regarde, Kadence ! insista Géryon en tendant le bras vers l’autel. Regarde ce qui se passe…

Elle suivit la direction de son doigt et poussa un cri de stupeur. Tous les démons de la taverne étaient figés les mains en l’air. Même les âmes damnées avaient cessé de se débattre. Elle s’aperçut subitement que les hurlements et les rires avaient cessé, qu’elle n’entendait plus que le son de sa propre respiration.

— C’est toi qui as fait ça ? lui demanda Géryon.

— Oui…

— Je suis stupéfait ! C’est admirable.

Son bonheur s’accrut. Il l’admirait. Peut-être même était-il fier d’elle…

— M’entendent-ils ?

Il se tourna vers les démons lorsqu’elle acquiesça.

— Ecoutez-moi bien ! Vous allez vous disperser et dire aux seigneurs démoniaques que le Gardien est venu pour les tuer ! Tu peux les libérer, ajouta-t-il à l’intention de Kadence.

— Tu en es sûr ? Je pourrais ordonner à leurs corps de se décomposer…

Et leurs corps lui obéiraient. C’était si bon d’exercer son pouvoir…

— J’en suis sûr. Ils sont utiles à quelque chose, puisqu’ils ont pour rôle de punir des damnés. Surtout, ils vont nous amener les seigneurs.

Kadence réprima la protestation qui lui venait et fit ce qu’il voulait. Les démons s’échappèrent de la taverne aussi vite qu’ils en étaient capables, et Géryon et elle ne tardèrent pas à se retrouver seuls.

— Nous devons nous préparer, annonça Géryon d’une voix grave.

— A quoi ?

— A livrer bataille.

Kadence comprit subitement qu’il était trop tard pour le faire changer d’avis. Le seul moyen de lui faire quitter l’enfer aurait été de le lui ordonner. Et il aurait été forcé de lui obéir… Mais elle n’aurait pas pu l’empêcher de revenir. Il était si déterminé…

Mais tu peux le protéger, à présent, songea-t-elle, ce qui la fit sourire.

— Livrer bataille…, répéta-t-elle en hochant la tête. Voilà qui a l’air amusant.

Chapitre 15

Géryon fortifia le bâtiment du mieux possible, même si les matériaux et les outils manquaient. Kadence resta à ses côtés et apporta son soutien spirituel quand c’était nécessaire, en forçant les pierres et les planches à se plier à sa volonté. Géryon s’aperçut vite qu’elle pâlissait progressivement, ce qui le surprenait d’autant plus qu’elle venait de faire preuve d’une grande autorité face aux démons.

Pourquoi faiblissait-elle ?

Avait-il le droit de le lui demander ? C’était une déesse, après tout. Mais cette pâleur n’était pas l’effet d’une fatigue ordinaire. Elle trahissait quelque chose de plus profond et de plus grave.

— Quel est le plan de bataille ? lui demanda-t-elle lorsqu’ils eurent achevé leur ouvrage.

Elle s’était adossée au mur derrière le comptoir — le seul qui ne soit pas couvert de sang ou… d’autres choses.

Te garder en vie par tous les moyens.

Il la rejoignit mais prit bien garde de ne pas l’effleurer. Il aurait suffi d’un contact pour qu’il l’attire dans ses bras, or il avait besoin de rester vigilant.

— Dès qu’ils seront entrés, tu les immobilises, puis je les exécute à coups de griffes.

— C’est simple et rapide, commenta-t-elle joyeusement.

Même s’il venait de découvrir l’étendue de ses pouvoirs, il était surpris de lui voir tant d’assurance. Peut-être parce qu’il aurait aimé qu’elle s’inquiète davantage… juste assez pour s’abstenir de prendre part au combat.

— Mais tu devras attendre qu’ils soient tous entrés, ajouta-t-il. Si certains d’entre eux nous échappent, nous ne les retrouverons jamais.

Elle acquiesça.

— Dans combien de temps arriveront-ils, à ton avis ?

— Dans quelques heures — le temps que mon message leur soit transmis, qu’ils se regroupent, et qu’ils mettent une stratégie au point.

Géryon effaça d’un coup de griffe une malédiction gravée sur une planche.

— J’aimerais te poser une question, reprit-il.

— Je t’écoute.

Oserait-il ?

Oui, songea-t-il en observant son visage sublime à la dérobée. Il allait oser.

— Je comprends que Lucifer a tout intérêt à empêcher ces démons de s’enfuir, mais pourquoi cela a-t-il autant d’importance pour toi ? Tu es née au ciel. Tu pourrais y folâtrer en buvant de l’ambroisie…

— J’ai souvent rêvé d’y retourner, avoua-t-elle. Mais j’ai accepté cette tâche, et je dois l’accomplir. De plus, en acceptant de venir vivre dans ce monde, je me suis… liée à lui.

— Liée à lui ? Comment ça ?

— Je vais mourir si le mur s’écroule.

Elle allait mourir ?

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? grogna-t-il. Et pourquoi te lier à un tel monde ? Pourquoi as-tu accepté d’y venir ?

Elle se mit à jouer nerveusement avec sa robe.

— Si j’étais restée au ciel, j’aurais passé mon temps à être punie. Les dieux peuvent être cruels… Ils voulaient que j’occupe cette fonction, alors j’ai obéi. Je ne savais pas que j’allais être aussi profondément liée au mur. Quant à la raison pour laquelle je ne t’en ai pas parlé plus tôt…

Elle haussa les épaules.

— Tu avais déjà accepté de m’aider alors que tu avais le droit de quitter ton poste, reprit-elle. Je ne voulais pas t’imposer une responsabilité de plus. Mais tu m’as sauvé la vie… Je ne veux pas te mentir, même par omission.

— Kadence…

N’arrivant pas à croire qu’il risquait de la perdre sans rien pouvoir y faire, il secoua la tête.

— J’aurais dû rester près du mur et tuer les démons quand ils s’en seraient approchés. Maintenant qu’il n’y a plus personne pour le protéger, tu es plus en danger que jamais.

— Ils t’auraient vu et seraient restés à distance. Il n’y a pas moyen de se cacher sur cette corniche.

— Et alors ? Tu n’aurais couru aucun risque.

— Ce n’est pas une vie, de passer son temps à monter la garde.

— C’était la vie que je menais.

Et il l’aurait fait avec joie, puisque cela aurait été pour elle.

— Mais tu mérites une autre vie !

Elle détourna les yeux et caressa machinalement la trace de griffe par laquelle il avait effacé la malédiction.

— Nous devions venir. Je devais venir, du moins. Mais ne t’inquiète pas : le mur ne va pas s’effondrer si je meurs. Lui n’est pas lié à moi. Je le sais parce qu’il n’a jamais porté la moindre trace des blessures que je me suis faites au fil des siècles.

— Je me moque de ce foutu mur !

Il était parfaitement sincère.

Elle écarquilla les yeux, déglutit, puis poursuivit sans tenir compte de son intervention.

— Si je meurs, les dieux vont devoir donner à quelqu’un d’autre le pouvoir de sentir les fragilités du mur. Je sais que tu es libre, à présent, mais… accepterais-tu de continuer à monter la garde jusqu’à l’arrivée de cette personne ? Même si Lucifer a déjà nommé un nouveau Gardien ?

— Tu ne vas pas mourir ! Maintenant, explique-moi pourquoi Lucifer t’a permis d’entrer. C’est dehors que tu es utile.

Ses joues s’empourprèrent. Etait-elle embarrassée ? Se sentait-elle coupable ?

— Le mur doit être protégé à tout prix, se contenta-t-elle de répondre.

Oui, elle se sentait coupable. Malgré tous les efforts qu’elle faisait pour rester neutre, il l’entendit dans sa voix.

— Il aurait pu tuer les seigneurs démoniaques lui-même, ou les enfermer dans des cachots, lui fit-il remarquer.

— S’il avait réussi à les attraper…

Géryon hocha la tête à contrecœur.

— Je te l’accorde, répondit-il avant de réfléchir en se tapotant le menton. Lucifer n’accorde jamais rien — pas même ce qui est dans son propre intérêt — sans exiger un paiement sous une forme quelconque. Que t’a-t-il demandé ? En échange de quoi t’a-t-il accordé mes services ? Pourquoi a-t-il renoncé à mon âme ? Où est-elle, d’ailleurs, s’il ne la possède plus ?

Tandis qu’il posait ces questions, quelques-unes des réponses commencèrent à lui apparaître. Il poussa un grognement.

— Tu m’as acheté à lui !

Elle rougit davantage.

— Géryon, je…

— J’ai raison, n’est-ce pas ?

— Oui, murmura-t-elle.

Elle ferma les yeux et se mit à caresser l’améthyste de son pendentif.

— Et je ne le regrette pas, ajouta-t-elle.

Son âme était-elle enfermée dans la pierre ?

— T’es-tu vendue à lui en échange de mon âme ?

Si c’était le cas, il allait égorger le Prince des ténèbres avant que celui-ci ne pose un doigt sur ce précieux corps.

Elle ouvrit lentement les yeux.

— Non. Je n’ai pas envie de parler de ça.

— Je m’en moque. Réponds-moi !

La rage commençait à l’aveugler. Il en voulait à Kadence, à Lucifer et à lui-même, pour n’être pas intervenu. Qu’avait-elle cédé ? Pourquoi l’avait-elle fait ? Il posa ses mains sur ses épaules, non pour l’immobiliser — elle était sans doute trop puissante pour lui — mais pour lui offrir son soutien. Quoi qu’elle dise, il ne l’abandonnerait jamais.

— Réponds-moi, je t’en supplie…

Son menton se mit à trembler.

— Je lui ai accordé une année de liberté dans le monde des humains.

— Oh ! Kadence…

Les autres dieux allaient devoir honorer sa promesse — et le lui feraient payer. Tout en lui se révolta à cette idée. S’ils lui faisaient du mal…

Tu ne pourras rien y faire, pauvre imbécile.

— Pourquoi ? murmura-t-il.

Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Pour nous sauver : toi, moi, le monde… C’est le seul moyen que j’ai trouvé. Le laisser semer le chaos pendant un an me semblait peu de chose en comparaison de l’évasion de ces démons.

Elle ouvrit la bouche pour poursuivre, mais ce fut un cri de douleur qui lui échappa.

Ses joues perdirent toute couleur en un instant et elle se plia en deux.

— Que se passe-t-il, ma douce ? s’écria-t-il, fou d’inquiétude. Explique-moi !

— Les démons… Ils sont au mur. Je crois… qu’ils vont me tuer.

Chapitre 16

Lucifer avait-il dit aux démons que sa vie était dépendante du mur ? se demanda-t-elle, déchirée par d’atroces souffrances. Ils avaient choisi de s’attaquer au mur plutôt que de livrer bataille. Pourquoi auraient-ils fait une chose pareille, s’ils ignoraient qu’elle allait en mourir ?

Ou bien espéraient-ils que Géryon allait courir les affronter là-bas, en la laissant seule et vulnérable dans cette taverne ? Les scénarios ne manquaient pas, finalement — et aucun n’était à leur avantage.

Le Prince des ténèbres devait trouver la situation follement amusante. Sans doute… L’idée qui lui vint la paralysa. Si elle mourait, il pourrait obtenir bien plus que l’année de liberté qu’elle lui avait promise. Il pourrait rester sur terre pour toujours, et y régner à la fois sur les démons et sur les humains.

Puisque c’était un dieu, rien ne garantissait que les autres dieux voudraient ou parviendraient à le capturer.

Evidemment…

Le plan était parfait. Lucifer voulait qu’elle se rende en enfer avec Géryon, parce qu’il voulait les voir mourir l’un et l’autre. Ils étaient les seuls obstacles qui se dressaient sur sa route.

Par les dieux… L’idée qu’elle n’avait pas cessé de l’aider sans le vouloir lui donna la nausée.

Comme j’ai été stupide !

Elle lui avait rendu les choses si simples… Elle se faisait honte.

— Parle-moi, Kadence, insista Géryon. Dis-moi ce qui ne va pas.

Il tomba à genoux devant elle et écarta délicatement une mèche de cheveux trempée de sueur qui lui collait au front.

Elle plongea son regard dans le sien, et l’inquiétude qu’elle y lut lui fit oublier sa honte — mais pas sa souffrance, malheureusement. Elle ne devait pas regretter ses choix. Quelles que soient les conséquences, cet homme fort et droit était enfin libre, comme il le méritait.

— Je… vais bien.

Par les dieux ! Elle avait l’impression qu’on taillait ses organes en pièces.

— Tu mens. Mais on va trouver un moyen de te soigner.

Il la prit dans ses bras, l’emporta dans l’arrière-salle, là où devait vivre le propriétaire de la taverne, et l’allongea sur un lit de camp couvert de fourrures.

— Est-ce que je peux ? lui demanda-t-il en soulevant l’améthyste qui contenait son âme.

— Oui.

Elle avait l’intention de la lui rendre lorsqu’ils auraient accompli leur mission, mais il était maintenant probable qu’elle meure avant.

— Contient-elle mon âme ?

— Oui. Pour la récupérer, tu n’as qu’à poser la pierre sur ton cœur.

— C’est aussi simple que ça ?

— Oui, murmura-t-elle.

Il lui retira délicatement son pendentif, posa la pierre sur son cœur et ferma les yeux. Plusieurs secondes s’écoulèrent sans que rien ne se passe, puis l’améthyste se mit à briller.

Géryon fronça les sourcils.

— Ça brûle, grogna-t-il.

— Je peux la tenir, si tu…

Alors la pierre explosa en en millions d’échardes lumineuses, et Géryon poussa un long cri.

Lorsque le silence revint, il ne tenait plus que la chaîne du pendentif entre ses doigts.

Il se mit à sourire avant d’ouvrir les yeux, mais recommença à froncer les sourcils dès qu’il eut observé ses bras.

— Je n’ai pas… J’aurais dû… J’espérais retrouver forme humaine.

— Pourquoi ?

Elle l’aimait tel qu’il était, avec ses cornes, ses crocs et ses griffes. Elle l’aimait… Cela ne faisait aucun doute. Elle avait essayé de se mentir à elle-même, mais ce n’était plus possible maintenant qu’elle regardait la mort en face.

Cet homme était fait pour elle. Il n’était pas horrifié par sa nature. Au lieu de la craindre, il était fier de ce qu’elle pouvait accomplir. Il la charmait, l’attirait, l’amusait…

— J’espérais que…

Il déglutit péniblement.

— Je m’étais dit que si tu t’unissais à quelque chose d’autre que le mur, cela affaiblirait peut-être ton lien avec lui et te permettrait de guérir…

Quelque chose d’autre ?

— Tu pensais à toi ?

Ce n’était plus à cause de la douleur qu’elle avait le souffle court.

— Oui. Je pensais à moi. Je comprendrais très bien que tu préfères t’abstenir. Je voulais seulement trouver un moyen de…

— Géryon ?

— Oui ?

— Tais-toi et embrasse-moi.

Chapitre  17

Géryon resta paralysé, les yeux fixés au sol.

— Ecoute-moi d’abord. Je sais que je suis immonde et que l’idée de me toucher doit t’horrifier, mais je…

— Tu n’es pas immonde, le coupa Kadence. Et ça me chagrine que tu le penses. Je n’aime pas que tu te diminues de cette manière.

Il releva la tête et cligna des yeux, l’air surpris.

— La perspective de te toucher me mets en joie, je t’assure, poursuivit-elle. Veux-tu bien m’embrasser, maintenant ?

Il ouvrit, puis referma la bouche.

— Elle te met en joie ? finit-il par balbutier.

— Oui. Mais je ne veux pas que tu ne t’unisses à moi uniquement pour me sauver.

Elle avait essayé de se cacher l’excitation qu’il lui inspirait, mais ce n’était plus l’heure des faux-semblants.

— Je veux que tu le fasses parce que tu en as envie, reprit-elle. Pour ma part, j’ai envie de te sentir en moi plus que de vivre un jour de plus. Je veux être ta femme, aujourd’hui et pour toujours.

Une nouvelle vague de douleur la força à se plier en deux. Une nouvelle fissure venait d’apparaître sur le mur.

— Tu dois te décider, Géryon…, hoqueta-t-elle.

Il plongea son regard dans le sien.

— Un jour, je me suis juré que je ne vendrais plus jamais mon âme si j’avais la chance de la retrouver. Je m’aperçois que je la vendrais volontiers pour te sauver la vie, Kadence… Alors oui : j’ai envie de m’unir à toi. Maintenant, je vais t’embrasser.

*  *  *

Tandis que leurs langues s’enroulaient l’une à l’autre, Géryon débarrassa Kadence de sa robe en prenant bien garde de ne pas la griffer. Cette femme belle et précieuse souffrait déjà bien assez, alors qu’elle n’aurait dû éprouver que du plaisir.

Pour une raison qui lui échappait, elle le désirait. Elle voulait lui appartenir pour toujours… Elle lui avait rendu son âme, qu’il croyait être son bien le plus précieux, mais il s’était aperçu en la voyant se tordre de douleur qu’elle avait encore plus d’importance à ses yeux. Comme il regrettait de ne pas pouvoir absorber sa douleur… Son apparence bestiale ne la dérangeait pas. Elle avait vu ce qu’il était au plus profond — et elle l’aimait.

C’était extraordinaire…

Lorsqu’il l’eut déshabillée, il s’écarta pour la contempler. Elle avait une peau d’albâtre, des seins parfaits, une taille fine et un nombril dans lequel il rêvait de glisser sa langue. Ses jambes étaient interminables. Il se pencha pour lécher l’une de ses pointes de seins en la caressant avec vénération.

Plus ses doigts se rapprochaient de la partie la plus intime de son corps, plus sa douleur semblait s’alléger. Elle se mit à ronronner de plaisir et le lui confirma un instant plus tard.

— Le plaisir chasse la douleur…

Les dieux soient loués !

Il reporta son attention sur son autre pointe de sein et osa même l’effleurer du bout des crocs. Elle poussa un gémissement.

— Ça te fait toujours du bien ? s’inquiéta-t-il.

Il osait à peine effleurer son clitoris. Comment s’en sortait-il ? Il tenait tant à lui donner du plaisir…

— Ça me fait toujours du bien, mais je veux te voir, moi aussi, répondit-elle en jetant un regard insistant à sa pièce d’armure.

Il releva la tête pour plonger son regard dans le sien.

— En es-tu sûre ? Je pourrais te prendre sans la retirer.

— Je te veux tout entier, Géryon, répondit-elle, radieuse.

Qu’elle est belle et précieuse, songea-t-il encore.

— J’exaucerai tes moindres caprices, répliqua-t-il en espérant que la vue de son anatomie n’allait pas la faire changer d’avis.

— Tu ne dois pas craindre ma réaction, Géryon. Je te trouve magnifique.

C’était si doux à entendre… Mais il doutait de lui depuis si longtemps que cela faisait désormais partie de sa nature.

— Comment est-ce possible ? Regarde-moi ! Je suis une bête, un monstre… Je ne peux inspirer que de la crainte et de l’aversion.

— Je te regarde et j’admire ce que je vois. Ton apparence est peut-être différente de celle des autres hommes, mais tu es fort et courageux. Et puis je suis sensible au magnétisme animal… Maintenant, montre ce qu’elle veut voir à ta promise.

Chapitre 18

Géryon dénoua d’une main tremblante la lanière qui retenait le disque de métal, puis écarta lentement celui-ci pour révéler sa virilité.

Il se raidit en attendant l’inévitable cri d’horreur malgré les propos rassurants de Kadence sur son « magnétisme animal ».

— Tu es magnifique, murmura-t-elle, admirative. Un véritable guerrier… Mon guerrier.

Elle tendit la main pour caresser la fourrure qui lui couvrait les cuisses.

— Tes poils sont si doux… Je les adore.

Géryon ne s’aperçut qu’en soupirant qu’il avait retenu son souffle.

— Kadence, murmura-t-il. Ma douce Kadence…

Elle était… miraculeuse. Qu’avait-il fait pour mériter un tel bonheur ? S’il ne l’avait pas déjà fait depuis longtemps, il serait tombé amoureux d’elle à cet instant.

— Je veux te goûter, grogna-t-il.

— Je ne demande pas mieux.

Plus excité qu’il ne l’avait jamais été, il laissa courir ses lèvres sur son ventre, en s’arrêtant quelques instants pour glisser sa langue au creux de son nombril. Elle se mit à frissonner. Lorsqu’il atteignit ses replis les plus intimes et se mit à les embrasser et à lécher son sexe avec vénération, son tremblement devint irrépressible.

— C’est délicieux ! gémit-elle en glissant ses doigts dans ses cheveux. N’arrête surtout pas…

Géryon sentit son pouvoir l’envelopper. Peut-être ne pouvait-il déjà plus lui désobéir, mais il s’en moquait éperdument. Il voulait la goûter, la posséder, et c’était ce qu’il faisait.

Il ne releva la tête qu’après l’avoir fait jouir. Il était si fier d’avoir réussi… mais si excité que tous ses muscles tremblaient.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-il.

— La douleur a disparu.

Il n’avait osé lui suggérer de s’unir à elle que pour lui sauver la vie, mais il était fou de joie. Elle allait vivre et lui appartenir…

Kadence enroula ses jambes autour de sa taille, pris son visage entre ses mains et plongea son regard dans le sien.

— Ne t’avise pas de changer d’avis ! Je veux plus…

Géryon prit conscience qu’il s’était figé.

— Je n’ai pas changé d’avis. J’ai besoin de te prendre. Es-tu prête ?

— Je le serai toujours.

Il la pénétra à peine, puis se figea pour lui laisser le temps de s’habituer à ses sensations. Il était bien décidé à y aller lentement, même s’il devait en mourir. Quelle délicieuse torture ! Mais il voulait lui donner du plaisir… plus qu’aucun autre homme avant lui.

— Pourquoi n’ai-je pas envie de t’asservir ? lui chuchota-t-elle à l’oreille avant d’en mordiller le lobe.

— C’est ce qui s’est passé, les fois précédentes ? lui demanda-t-il alors qu’il commençait à transpirer abondamment.

Elle acquiesça, puis se cambra pour accueillir quelques centimètres de plus.

Il réprima un grognement bestial.

— Peut-être n’y a-t-il plus rien à asservir parce que je t’appartiens tout entier.

— Géryon…, gémit-elle en caressant l’une de ses cornes. Cesse de me torturer et prends-moi !

Il ne pouvait rien lui refuser.

Renonçant à se contrôler, il finit de la pénétrer d’un coup et lui arracha un cri. A sa grande surprise, c’était un cri de joie, et non de douleur. Alors il la prit avec toute l’ardeur de son désir et sentit leurs deux âmes s’unir. Leurs volontés se mêlèrent au point qu’il lui devint impossible de distinguer qui voulait quoi. C’était sans importance, d’ailleurs, puisque le plaisir était leur seul but à tous deux.

Ses griffes lacérèrent les fourrures sur lesquelles elle était allongée, et il osa même lui donner de petits coups de crocs. Elle accueillit toutes ses attentions avec enthousiasme et ne cessa pas un instant de l’encourager. Lorsqu’ils atteignirent la jouissance au même instant, il cria les mots qui le hantaient depuis qu’il la connaissait.

— Je t’aime !

— Moi aussi, je t’aime, Géryon, répondit-elle à sa grande surprise.

Ils étaient unis pour toujours.

*  *  *

Ils s’habillèrent rapidement. Kadence était encore faible, mais elle ne souffrait plus.

— Sont-ils toujours près du mur ? lui demanda-t-il.

Il n’aspirait plus qu’à en finir pour emmener Kadence loin de ce monde et la chérir éternellement.

Peut-elle seulement partir ?

Il rejeta vite cette question dérangeante. Puisqu’ils s’aimaient, ils allaient trouver un moyen d’être heureux.

— Oh oui ! répondit-elle. Ils s’y attaquent fébrilement.

Il lui donna un bref baiser et se délecta une fois de plus de la douceur de ses lèvres.

— Nous y allons, annonça-t-il. Fige-les dès que tu les apercevras. Je me charge du reste.

— J’espère que ça va marcher, murmura-t-elle. Je ne supporterais pas d’être séparée de toi.

Il ne le supporterait pas davantage…

— Ça va marcher. Il le faut.

Chapitre 19

Même en portant Kadence, il fallut une heure à Géryon pour regagner le mur. En découvrant le carnage, il n’en crut pas ses yeux. Les démons s’étaient tant acharnés sur la paroi qu’elle était couverte de leur sang et aussi fine que du papier. Elle pouvait s’écrouler d’une minute à l’autre.

Pis : la horde démoniaque était toujours là. Les seigneurs étaient immenses. Ils mesuraient au moins trois mètres et avaient des corps si massifs que Géryon lui-même n’aurait pu leur enserrer le torse. Leur peau translucide laissait deviner leur squelette. Certains avaient des ailes, d’autres des écailles… Tous avaient des yeux rougeoyants, des cornes semblables à celles de Géryon et des griffes aiguisées comme des couteaux.

— Kadence…, chuchota-t-il.

— J’essaie, je te le jure, répondit-elle faiblement. Mais…

L’un des démons les repéra. Son éclat de rire lui donna la chair de poule.

— Maintenant ! cria-t-il à Kadence.

Je t’en supplie…

— Je vous ordonne de vous immobiliser, démons ! lança-t-elle.

Rien ne se produisit.

— Essaie encore !

— C’est ce que je fais…

Elle les fixa intensément et tendit les mains vers eux sans plus de résultat. Géryon la sentit mobiliser toute sa volonté, mais les seigneurs continuèrent à rire comme si de rien n’était.

— Je n’y arrive pas, gémit-elle.

— Quel est le problème ?

Il avait gardé un bras glissé autour de sa taille. Elle était redevenue aussi pâle que dans la taverne, et avait recommencé à trembler. Géryon était certain qu’elle n’aurait pas tenu debout sans son soutien. Le fait de s’être uni à elle n’avait-il donc eu aucun effet ?

— Dis-moi ce qui t’arrive, chérie…

Les démons se regroupèrent sans cesser de les regarder en riant. Etaient-ils en train d’imaginer comment ils allaient les tuer ?

— Désormais, je suis liée à la fois au mur et à toi. Je ressens à la fois ta force et sa faiblesse, et cette contradiction me déchire… Je suis désolée, Géryon… Nous avons fait tout ça pour rien. Pour rien ! J’étais maudite depuis le début.

— Non, pas pour rien : nous nous sommes trouvés. Je ne te laisserai pas mourir.

— Tu ne peux rien pour moi.

Les démons commencèrent à se rapprocher. Ils irradiaient de pouvoir, comme des prédateurs qui ont repéré une proie.

— Je vais tous les tuer et nous nous enfuirons…

— Te rencontrer est la meilleure chose qui me soit arrivée, murmura-t-elle en laissant rouler sa tête au creux de son épaule.

— Je t’interdis de parler comme ça, Kadence !

Elle lui faisait ses adieux.

— Tue-les et enfuie-toi, mon amour… Tu mérites de vivre libre et paisiblement.

Non !

— Tu ne vas pas mourir. Jure-moi que tu ne vas pas mourir !

Mais le mur commença à s’effriter alors même qu’il prononçait ces mots.

Les jambes de Kadence cessèrent de la soutenir. Lorsqu’il l’allongea sur le sol, ses paupières étaient closes.

— Je suis désolée, mon amour…

— Non ! Tu vas vivre… Tu m’entends ? Tu vas vivre !

Sa tête roula sur le côté.

— Kadence ! cria-t-il en la secouant par les épaules. Kadence !

Elle ne réagissait plus, mais sa poitrine se soulevait encore…

— Dis-moi comment je peux t’aider, Kadence ! Je t’en supplie !

Toujours rien.

— Je t’en supplie…

Sa vue se brouilla. Il n’avait pleuré ni l’épouse qui l’avait quitté ni son humanité, mais il pleurait pour cette femme.

J’ai besoin de toi…

Elle lui avait demandé de tuer les démons et de s’enfuir, mais il lui était impossible de l’abandonner.

Sans elle, il n’avait aucune raison de vivre.

Géryon tourna vivement la tête lorsque quelque chose lui égratigna la nuque. Les seigneurs tournoyaient autour d’eux en riant.

— Laissez-nous ! leur cria-t-il.

Il ne voulait plus bouger. Il allait tenir Kadence dans ses bras jusqu’à ce qu’elle ait retrouvé assez de forces pour se déplacer.

— Tuons-la ! grogna l’un des démons.

— Torturons-la !

— Souillons-la !

— Trop tard : elle est morte.

Ils rirent de plus belle.

Les salauds ! L’un d’eux griffa la joue de Kadence d’un geste si rapide que Géryon ne put l’en empêcher. Elle n’eut aucune réaction, mais lui poussa un hurlement de fureur d’une telle intensité qu’il s’assourdit lui-même.

Les démons ronronnèrent de plaisir en reniflant l’odeur du sang. Ils restèrent parfaitement immobiles pendant quelques instants — le calme avant la tempête — puis attaquèrent tous à la fois.

Géryon rugit encore et se coucha sur Kadence pour lui faire un rempart de son corps. Son dos se retrouva bientôt lacéré et l’une de ses cornes arrachée. Il se mit à agiter les bras à l’aveuglette, mais n’atteignit qu’un seul de ses ennemis.

Les seigneurs continuèrent à le harceler en riant.

— Je t’aime, murmura Kadence à son oreille. Ton cri m’a tirée des ténèbres. Il fallait… que je te le dise.

Elle était revenue à elle ? Il en tressaillit de surprise et de soulagement.

— Je t’aime, lui répondit-il. Reste avec moi. Ne me quitte pas, je t’en supplie… Si tu réussis à rester consciente assez longtemps, je pourrai les tuer et nous nous enfuirons.

— Je suis désolée… C’est impossible.

Alors il devait trouver un moyen de la sauver tout en continuant à la protéger. Jamais il n’aurait accepté de la conduire en enfer s’il avait su ce qui allait se produire. Il aurait passé le reste de l’éternité à la porte pour la protéger.

La porte… Ces démons voulaient s’enfuir. C’est pour cette raison qu’ils détruisaient le mur.

— Allez-vous-en ! leur cria-t-il. Partez ! Le monde des humains est à vous !

Désormais, il se moquait éperdument de ce qui pouvait s’y produire. Seule Kadence importait.

Alors le mur s’effondra comme s’il avait attendu sa permission pour le faire. Ce qui signifiait…

— Non ! hurla-t-il. Je ne voulais pas que tu t’effondres ! Je voulais seulement que les démons te traversent !

Mais il était trop tard. Le mal était fait.

Fous de joie, les démons les abandonnèrent pour disparaître dans la caverne.

Géryon prit Kadence dans ses bras ensanglantés sans chercher à retenir ses larmes.

— Dis-moi que le mur n’a pas d’importance, que nous pouvons nous enfuir…

— Adieu, mon amour, murmura-t-elle avant de mourir dans ses bras.

Chapitre 20

Elle était morte. Kadence était morte. Il ne pouvait plus rien faire. Il le savait aussi sûrement qu’il respirait encore, alors que la vie lui était devenue odieuse. Les larmes qui continuaient à rouler sur ses joues lui rappelaient ironiquement qu’il vivait encore… et pas elle.

J’ai échoué… Je l’ai trahie !

Elle lui avait demandé de l’aider à protéger le mur, c’est-à-dire elle-même. Elle lui avait demandé d’empêcher les démons de s’enfuir… Il avait échoué sur tous les plans.

— Je suis désolée, Géryon…

La voix de Kadence le fit cligner des yeux. Que se… Alors Géryon vit l’âme de son aimée se détacher de son corps sans vie. Elle était… Elle était… La surprise, la joie et l’espoir lui coupèrent le souffle.

Il ne l’avait pas vraiment perdue, finalement !

Son corps était mort, mais son âme existait toujours. Bien sûr… Comment avait-il pu l’oublier ? Il avait passé son existence entière à garder des âmes — même s’il n’en avait jamais vu d’aussi pures et lumineuses.

Le cœur affolé, il se leva d’un bond pour lui faire face sur des jambes tremblantes. Elle esquissa un sourire triste.

— Je suis désolée, répéta-t-elle. Je n’aurais pas dû m’unir à toi. Je n’aurais pas dû te demander de m’aider…

— Pourquoi ?

Il n’avait jamais été aussi heureux. Elle était là, auprès de lui…

— Tu n’as pas à être désolée, mon amour. C’est moi qui t’ai trahie.

— Ne dis pas ça ! Rien ne se serait produit si tu étais resté à ton poste, comme tu le souhaitais.

— C’est faux. Les démons auraient quand même détruit le mur, mais je n’aurais pas eu la chance… la joie de m’unir à toi. Je ne regrette rien.

Comment aurait-il pu avoir des regrets alors que son âme flottait devant lui ?

— Géryon…

— Que va-t-il arriver aux démons ? la coupa-t-il pour ne plus l’entendre s’excuser.

— J’imagine que les dieux vont essayer de les capturer. L’histoire ne retiendra que mes échecs…

Il secoua la tête.

— Tu n’as pas échoué, mon amour. Tu as fait tout ce qui était en ton pouvoir pour les arrêter. Beaucoup n’auraient même pas osé franchir la porte…

Il inclina la tête sur le côté pour mieux l’observer. Elle était aussi belle qu’elle l’avait toujours été. Son corps était translucide et lumineux, mais elle avait toujours ses boucles blondes et ses yeux étincelants.

Sa vie n’avait été qu’un désastre jusqu’au jour de leur rencontre. Il ne pouvait plus imaginer passer un moment sans elle.

— Merci pour ta gentillesse, mon cher Géryon. Malheureusement, je crains que les dieux ne puissent plus retenir ces démons dans ce royaume, même s’ils les capturent et réparent le mur. Ils connaissent le goût de la liberté à présent… Ils chercheront toujours à s’enfuir.

— Les dieux imagineront une solution, la rassura-t-il. Ils trouvent toujours quelque chose.

Il voulut la prendre dans ses bras, mais n’étreignit que du brouillard et fronça les sourcils. Sa joie pâlit subitement. Il avait besoin de la toucher, de sentir sa chaleur, sa douceur…

Mais il pouvait se passer plus facilement de sa chaleur et de sa douceur que d’elle.

— Ça y est, tu as compris, lui dit-elle tristement. Nous ne pouvons plus être ensemble, plus vraiment…

— Je m’en moque !

— Pas moi, répondit-elle, les yeux emplis de larmes. Après tout ce que tu as enduré, tu mérites bien plus que je ne peux t’offrir.

— Je ne veux que toi.

— Je vais partir pour errer seule sur terre, poursuivit-elle sans tenir compte de son intervention.

Elle secoua vivement la tête, ce qui fit rouler ses larmes sur ses joues.

— Je sais que les dieux et les déesses sont libres de choisir le lieu de leur résidence après leur mort. Je n’ai aucune envie, ni de rester ici, ni de retourner au ciel.

Alors qu’il l’écoutait, une idée folle le frappa.

Vas-tu vraiment faire ça ?

Il plongea son regard dans celui de Kadence.

Oui, je vais le faire.

— C’est pour l’éternité que je me suis uni à toi, Kadence. Je ne te laisserai pas me quitter.

— Mais tu ne pourras plus jamais me toucher. Tu ne pourras plus jamais…

— Nous allons pouvoir nous toucher de nouveau, je te le promets.

Sur ces mots, il enfonça ses griffes empoisonnées dans son propre torse et ne put s’empêcher de hurler de douleur tandis qu’un voile noir s’abattait sur ses yeux.

Il mourait…

Lorsque la douleur cessa et qu’il recouvra la vue, il n’était plus rien ni nulle part. C’était le néant.

Non, pas tout à fait : il y avait une lumière… une lumière brillante. Il courut vers elle pendant ce qui lui sembla durer une éternité…

Alors il ouvrit les yeux et s’aperçut que son corps n’était plus qu’un tas de cendres. Son esprit flottait à côté de celui de Kadence. Elle le fixait, bouche bée.

Combien de fois avait-il songé à ce recours au fil des siècles ? C’était le seul moyen de briser la monotonie de son existence. Mais il s’était agrippé à la vie pour continuer à voir Kadence jour après jour et rêver de la caresser.

Ce n’était plus un rêve.

— Tu es… exactement le même.

Il s’observa brièvement : il avait toujours ses griffes, sa fourrure et ses sabots.

— Es-tu déçue ?

— Je suis ravie ! Je t’aime tel que tu es… mais tu n’aurais pas dû renoncer à la vie pour moi.

Elle pleurait et souriait en même temps.

— Me voilà libre, lui répondit-il. Libre de rester auprès de toi. Cela valait bien la peine d’y laisser la vie…

Il la prit dans ses bras et trouva merveilleux de pouvoir la sentir de nouveau. Elle n’était pas aussi chaude que de son vivant — ni lui non plus — mais cela n’avait aucune importance.

— Tu es tout pour moi, chérie. Je serais perdu sans toi.

— Je t’aime tant ! répondit-elle avant de couvrir son visage de baisers. Qu’allons-nous faire, maintenant ?

— Nous allons enfin vivre !

Et ils le firent.

*  *  *

Lorsque les dieux s’aperçurent que le mur de l’enfer s’était écroulé et qu’une horde de démons hantait le monde des humains, ils chargèrent une armée d’immortels de les traquer. Les démons restèrent introuvables. De toute manière, les dieux savaient bien qu’ils ne pouvaient plus les enfermer en enfer sans les voir fomenter une nouvelle rébellion.

Ils devaient agir…

Le corps de la déesse de l’oppression gisait toujours près des ruines du mur. Après avoir reconstruit celui-ci, les dieux décidèrent de se servir des os de Kadence, toujours imprégnés de son pouvoir, pour construire une boîte.

Dès qu’ils l’eurent ouverte, celle-ci aspira les seigneurs démoniaques, qui s’y retrouvèrent emprisonnés plus sûrement qu’en enfer.

Satisfaits, les dieux confièrent la boîte à Pandore, la plus farouche guerrière de son époque. Mais ça, c’est une autre histoire…

TITRE ORIGINAL : THE DARKEST FIRE;INTERVIEW : THE DARKEST FACTS;A LORDS OF THE UNDERWORLD COMPANION

Traduction française : KAREN DEGRAVE

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

NOCTURNE®

est une marque déposée par Harlequin S.A.

Texte : © 2008, Gena Showalter.

Interview : © 2010, Gena Showalter.

© 2013, Harlequin S.A.

ISBN 9782280298827

Vingt questions de Kresley Cole à Gena Showalter

J’ai rencontré Kresley Cole à une conférence d’écrivains, il y a de nombreuses années. Je venais juste de lire son premier roman : Le capitaine de tous les plaisirs, et quand je dis « lire » je suis loin de la vérité, car en réalité je l’avais « dévoré ». Je suis donc allée la voir pour le lui dire et je suis tombée sous le charme de cette fille, grande, blonde, spirituelle et pleine de talent. Par chance, je lui ai plu, moi aussi, et nous sommes devenues inséparables.

Aujourd’hui, elle fait partie des vedettes de la fiction romantique. Nous nous sommes vues, il y a quelque temps, et nous avons discuté des seigneurs de l’ombre (entre autres choses). J’espère que vous apprécierez le résultat !

Kresley Cole (KC) : Quand j’étais plus jeune, j’ai tout fait pour échapper à l’écriture. Est-ce que l’idée de devenir écrivain te posait des problèmes, à toi ?

Gena Showalter (GS) : Oui et non. (Je sais, j’ai la fâcheuse habitude de ne jamais faire de vraies réponses… Mais inutile de secouer la tête, tu t’y attendais, non ?) Donc, pour être franche, j’écrivais déjà au lycée, mais seulement pour moi-même — et les amis qui me payaient. Je ne pensais pas du tout à me faire publier.

J’ai alors commencé une formation d’infirmière, puis j’ai étudié la phlébotomie et la microbiologie, sans achever aucun de ces cursus. Après un tête-à-tête avec moi-même — et par « tête-à-tête », je veux dire que je me suis flanqué quelques gifles bien senties — j’ai fini par comprendre que l’écriture était la seule activité à laquelle j’avais envie de consacrer le reste de ma vie.

Je me suis donc lancée, et j’ai persévéré jusqu’à ce que je sois publiée. Ça m’a pris cinq ans, et ça n’a pas été sans peine.

KC : Je suis ravie que la phlébotomie — un mot dont je connais parfaitement la définition — ne t’ait pas détournée de l’écriture. (Kresley jette un coup d’œil discret sur son smartphone et cherche « phlébotomie » sur Google.) Mais pourquoi as-tu choisi ce genre littéraire ? Personnellement, je suis passée du roman historique au paranormal parce j’étais obsédée par les créatures mythiques. Etais-tu possédée, toi aussi ?

GS : Oui… La phlébotomie. Quand on me regarde de travers, j’explique que c’est l’art de saigner les gens. Avec des seringues. J’arrête : je te trouve un peu pâle.

Passons au paranormal. J’ai choisi ce genre — après avoir écrit un roman historique et quelques histoires réalistes — parce qu’il ne mettait pas de limites à mon imagination.

Et puisqu’on en parle : je ne me pardonnerai jamais de ne pas avoir conçu la série des Ombres de la nuit avant toi. Tu es une déesse ! En revanche, je me félicite d’avoir imaginé les seigneurs de l’ombre. Je crois qu’ils m’ont séduite plus que possédée.

Héberger tous ces beaux mâles sous mon crâne est vraiment délicieux certains jours. Mais pour être honnête, ils sont surtout obstinés et assoiffés de sang (je me demande parfois s’ils n’ont pas pratiqué un jour la phlébotomie ?)

KC : Une déesse ? (Elle passe sa main dans ses cheveux pour les faire gonfler.) Tu exagères ! Mais c’est une transition parfaite vers ma question suivante : tout le monde sait que je suis, de loin, ton écrivain préféré — une admiration tout à fait réciproque d’ailleurs — mais y a-t-il des auteurs qui ont influencé ton style, ou qui t’ont donné envie d’écrire ?

GS : J’apprécie ton enthousiasme à mon égard, mais sache que celle qui aime le plus l’autre, c’est moi. (Et n’essaie pas de discuter : tu sais que c’est à mon tour de gagner.)

Johanna Lindsey est le premier auteur de romans d’amour que j’ai lu. J’ai volé L’ange d’argent à ma grand-mère et je ne le regrette toujours pas ! Ensuite, j’ai lu Femmes de guerriers, toujours de Lindsey, et je suis tombée amoureuse de ses héros puissants et virils. J’ai alors compris que je voulais créer des hommes comme ceux-là : plus grands que nature, prêts à mourir pour celles qu’ils aiment, et si amoureux qu’aucune autre femme ne leur fait le moindre effet.

Des hommes comme nos maris, en quelque sorte…

KC : Raconte-nous une journée de la vie fabuleuse de Gena Showalter. Ecris-tu tous les jours ? Si oui, pendant combien de temps ? Ton éditeur sait-il que tu perds une partie de ton temps à me divertir ? Et s’il ne le sait pas, comment pouvons-nous nous assurer que ça restera un secret ?

GS : Tu sais que ça va apparaître sur la couverture de l’un de mes livres ? « Gena Showalter est fabuleuse ! » signé Kresley Cole.

Mais peu importe ! Ma vie d’écrivain… Je me lève, j’avale des tonnes de café, puis je me mets au travail. Comme tu le sais, pour moi : « se mettre au travail » signifie t’envoyer des centaines d’e-mails et parfois t’appeler — pour te divertir, comme tu dis, pas pour te harceler. Ensuite seulement, je m’attaque à mon travail en cours. Crois-moi, je tiens à ce que mon harcèlement… euh, je veux dire mes appels divertissants restent secrets.

Quand j’en suis au premier jet d’un chapitre, je ne m’arrête que lorsque je l’ai fini. Ça peut me prendre deux heures, ou douze, ça dépend. Quand je rédige une version définitive, j’ai tendance à travailler du lever au coucher du soleil. Je ne peux penser à rien d’autre avant d’avoir terminé — sauf à toi, bien sûr.

KC : D’après la rumeur, tu as vendu ton âme pour écrire ces brillantes histoires. Dis-nous que c’est faux (d’autant que tu as promis de me donner ton âme).

GS : Ces rumeurs sont mensongères, je le jure ! Notre pacte tient toujours. Et je compte bien récupérer… Oups ! J’ai failli trahir notre secret. Désolée.

Passons… En revanche, il est vrai que je suis une extraterrestre à cinq bras. A cet instant, je suis en train de répondre à tes questions, de boire du café, de me coiffer, de me vernir les ongles des pieds et de faire un dessin que je compte t’envoyer — pour te divertir, tu sais. Non : je ne te laisserai jamais oublier que tu as dit ça.

KC : Les seigneurs de l’ombre sont tous extrêmement sexy et virils. Ton plan était-il d’intoxiquer tes lectrices à la testostérone en en créant douze ? Pourquoi ce nombre (au lieu de cinq, sept ou dix-huit) ? Et comment as-tu fait pour leur donner des personnalités distinctes ? Ça doit être compliqué pour toi de garder à l’esprit tout ce petit monde pendant que tu écris : les seigneurs, leurs compagnes et toute la ménagerie de leurs démons, amis et ennemis…

GS : D’abord merci ! Je ne vais plus arrêter de sourire jusqu’à la fin de la journée, et tu viens de me fournir trois nouvelles accroches à mettre en couverture de mes livres : « sexy », « extrêmement virils » et « intoxication à la testostérone ».

Quant aux seigneurs, je n’avais pas prévu d’inventer douze guerriers possédés par des démons. Je ne tenais pas à avoir autant d’états d’âme à gérer. Au début, je pensais créer trois, peut-être quatre personnages principaux. Mais les douze guerriers sont apparus pour me saluer quand j’ai commencé à écrire La citadelle des ténèbres. Si tu les avais entendus… Leurs voix étaient si charmeuses que je n’ai pas pu dire non.

Alors leurs amis ont commencé à se présenter. Ils étaient encombrants et irrévérencieux (tu sais que je parle de toi, William !), mais je n’ai pas pu leur dire non, à eux non plus.

Etrangement, ce n’est pas si difficile de garder tout ce petit monde à l’esprit. Pour moi, c’est comme si j’étais dans une pièce avec tous les membres de ma famille. Je les connais. Ils ne se ressemblent pas, agissent tous d’une manière propre et ont même des odeurs différentes. Et il m’arrive d’avoir envie de les secouer par les épaules, certains plus fort que d’autres (oui, je parle encore de toi, William).

KC : Alors, juste entre nous et quelques milliers de lectrices, quel est ton seigneur de l’ombre préféré ? (J’ai limité ma liste de candidats : je sais que ça se joue entre Torin et les onze autres). Si un génie permettait à l’un d’eux de prendre vie pour crier « C’est ma femme ! » en te montrant du doigt, lequel serait-ce ?

GS : Je ne devrais pas l’avouer, mais mon guerrier préféré n’est pas un seigneur de l’ombre. C’est William qui me fait craquer. Oui : ce personnage encombrant et irrévérencieux ! J’adore son sens de l’humour — quelle langue de vipère ! Et aussi sa vanité, son exubérance, et même son mauvais caractère. Il est si excitant de dompter un tombeur au point de devenir la seule femme qui l’excite, celle dont il ne peut pas se passer…

Sinon, mon seigneur préféré est Strider. Quand il a pris des photos de Lucien nu, enchaîné à un lit, pour les envoyer à tous ses amis, j’ai compris qu’il était fait pour moi. Un jour, une héroïne va devoir l’arracher à mes griffes.

KC : D’après les e-mails que tu reçois, ton public a-t-il un seigneur préféré ? Et y en a-t-il un que tu aimes moins que les autres ou qui t’a donné plus de mal que les autres ?

GS : Sans l’ombre d’un doute, c’est Paris que mon public préfère. Les e-mails qui le concernent sont les plus nombreux. Et je voulais raconter son histoire, je le jure ! Mais il s’est révélé plus têtu que tous les autres. Je savais ce que je devais faire de lui, mais ça a pris un certain temps. (Ne me frappe pas, s’il te plaît.)

Le deuxième seigneur le plus apprécié est Torin. Et j’ai choisi de lui faire rencontrer quelqu’un de très particulier…

KC : Te frapper ? Mais pourquoi ? Ce n’est pas comme si tu avais tenu tes lectrices en haleine en tenant perversement Paris hors de leur portée. Finalement… (Elle frappe Gena.) Question suivante ! Mon plus grand plaisir lorsque j’écris est d’être surprise par un rebondissement. J’aime qu’un événement que je n’avais pas vu venir se révèle le mieux adapté à mon histoire. Parle-nous des surprises que t’ont réservées les seigneurs de l’ombre.

GS : Je peux dire que cette série m’en a réservé, des surprises ! Dans Le papillon des ténèbres, c’est Aeron qui m’a appris que les Titans avaient renversé les dieux grecs. Et je ne savais pas que Danika était l’Œil qui voit tout quand j’en ai fait un peintre.

Dans Le piège des ténèbres, je n’ai su que Galen était le père de Gwen qu’au moment où elle l’a vu sur ce tableau. Tu penses peut-être que ça me rend folle de ne pas savoir où je vais. La vérité est que j’aime découvrir l’histoire en même temps que mes lectrices.

Il m’arrive de me demander pourquoi je pars dans telle ou telle direction en écrivant une scène. Mais j’ai appris à ne pas trop me poser de questions. Les réponses finissent toujours par se présenter toutes seules.

Le guerrier des ténèbres et La rose des ténèbres ne manquent pas de rebondissements. Pour être franche, je n’ai jamais été aussi surprise par la direction que prenaient mes histoires. Ce qu’Aeron est amené à faire, ce à quoi il renonce… C’est stupéfiant ! Quant à ce que Gideon découvre…

KC : Je veux le savoir !

GS : Approche-toi ! Ça reste entre nous.

(Elles chuchotent, écarquillent les yeux et hochent la tête.)

KC : Çà alors ! Très bien. Passons à autre chose avant que je ne raconte tout. La prochaine question m’intéresse personnellement. Quand j’écris des scènes d’amour, il m’arrive de rire nerveusement et de regarder par-dessus mon épaule parce que je n’arrive pas à croire que je suis capable d’aller « jusque-là ». Avec un glaçon, par exemple… Est-ce que ça t’arrive ? As-tu déjà coupé ou censuré une scène d’amour ? Et si oui, ces scènes finiront-elles par voir le jour malgré tout ?

GS : Avant tout, j’ai besoin de respirer un grand coup. Cette scène du glaçon… était géniale ! Dieu que c’était chaud. (Gena rit de sa plaisanterie à propos du glaçon « chaud ».)

La seule scène d’amour qui m’ait fait rougir est celle entre Aeron et Olivia dans Le guerrier des ténèbres. Olivia est un ange déchu qui ignore tout de la passion, et Aeron la lui fait découvrir… avec enthousiasme. Il y a de la gymnastique, et même des acrobaties aériennes… Lorsque je l’ai écrite, les détails étaient encore un peu flous. Je transpirais dès que j’y réfléchissais, et il fallait vite que je pense à autre chose.

J’en profite pour faire passer un message personnel : « Désolée, maman. Je ne recommencerai pas. » Enfin, peut-être pas.

J’ai censuré une scène d’amour, mais c’était dans Le roi des nymphes. Si je n’avais pas perdu la première version, je l’aurais sûrement publiée sur mon site — et il m’aurait fallu faire de nouvelles excuses à ma mère.

KC : Parlons un peu des héroïnes des seigneurs de l’ombre. Tu trouves toujours la femme qui convient parfaitement à chacun de tes héros, qu’il s’agisse d’humaines dotées de pouvoirs paranormaux, d’anciennes déesses ou de harpies timides. Comment fais-tu pour trouver la femme idéale pour chacun de tes seigneurs ?

GS : Pour Gwen, dans Le piège des ténèbres, ça a été très facile. J’ai rêvé d’elle et j’ai compris tout de suite qu’elle appartenait à un seigneur de l’ombre. Malheureusement, ceux que je lui présentais et dont il me fallait écrire l’histoire — comme Paris — ne lui plaisaient pas. Alors Sabin a franchi la porte. Je n’avais pas l’intention de parler de lui — pas avant un certain temps, du moins. Mais Gwen a dit : « Il est à moi ! » Dès lors, j’ai eu le choix entre écrire leur histoire ou la laisser me ravager le cerveau. Après réflexion (deux secondes de réflexion), j’ai décidé d’écrire leur histoire.

Quant aux autres… L’indomptable Anya était si différente de l’austère Lucien que j’ai compris qu’ils étaient faits pour s’équilibrer mutuellement dans La rose des ténèbres. Dans La citadelle des ténèbres, Maddox était si consumé par sa violence qu’il lui fallait une femme pleine de douceur.

Jusqu’à présent, c’est Reyes qui a été le plus difficile à satisfaire. Dans L’émeraude des ténèbres, il craignait tant de corrompre Danika par sa noirceur que j’ai bien cru que j’allais devoir lui trouver une autre compagne. Ça l’a fait changer d’avis : dès qu’il a eu peur de la perdre, il a tout fait pour la garder.

Quant aux seigneurs de l’ombre qui sont encore célibataires, je ne sais pas avec qui je vais les associer. Je ne le sais jamais avant de voir voler les premières étincelles.

Non, je mens. Je savais avec qui Aeron et Gideon finiraient, bien sûr.

Aeron a trouvé la femme de sa vie en Olivia, un ange, aussi séduisante qu’une diablesse. (Tu as cru que j’allais dire « qui fait l’amour comme une diablesse », n’est-ce pas ? Un bon point pour toi ! C’est exactement ce que je voulais dire.)

Gideon, pour sa part, rencontre Scarlet, la gardienne de Cauchemar, qui prétend être sa femme. Il suffit que je pense à Scarlet pour me mettre à sourire. J’adore cette fille ! Elle le sait condamné à mentir et fait exprès de prendre tout ce qu’il dit pour argent comptant. Quelle torture ! Mais Gideon avait besoin que quelqu’un ébranle son univers.

KC : A propos des héroïnes… De toutes celles que j’ai moi-même inventées, c’est à Mariketa que je m’identifie le plus, même si les gens qui me connaissent me trouvent aussi tête en l’air que Nucking Futs Nïx (et je ne sais pas trop comment le prendre). Y a-t-il une héroïne des seigneurs de l’ombre à laquelle tu t’identifies particulièrement ? Et y en a-t-il une qui t’a posé plus de problèmes que les autres ?

GS : Je vois ce que tu veux dire quand tu parles de ne pas savoir comment prendre les choses… C’est à Anya que je m’identifie le plus. En général, les gens l’adorent ou la détestent. Ce n’est pas parce que j’aime le chaos ou la téléportation que je m’identifie à elle — j’aime le calme et la stabilité — mais à cause de sa franchise. Par moments, je n’en reviens pas de ce qu’elle se permet de dire. (Pourquoi hoches-tu la tête, Kresley ?) Elle n’a aucune limite, aucune forme de censure. (Arrête de hocher la tête, Kresley !)

Mais l’héroïne qui me ressemble le plus est sans aucun doute Scarlet. Elle est sarcastique (moi aussi), faussement vengeresse (moi aussi) et étonnamment vulnérable (moi aussi). Il serait intéressant — et inquiétant ? — de découvrir ce que mes lectrices pensent d’elle.

Mais c’est évidemment Danika qui m’a posé le plus de problèmes. Elle a tellement évolué au cours du roman… Elle est tour à tour otage terrifiée, appât, femme amoureuse… J’avoue qu’il m’est arrivé de ne pas savoir comment la gérer.

KC : Heureusement pour nous, tu as trouvé. Merci Gena ! En parlant de Danika… j’adore les noms de tes personnages. Ashlyn, Danika, Anya… Comment les trouves-tu ? Y a-t-il un personnage, dans les romans de quelqu’un d’autre (clin d’œil exagéré), dont tu aurais aimé trouver le nom la première ?

GS : Soit les personnages me livrent leur nom avant que je ne commence à écrire, soit je feuillette des livres de suggestions de prénoms pour jeunes parents jusqu’à ce que j’entende quelqu’un crier « C’est moi ! » à l’intérieur de ma tête. (C’est un symptôme qui terrifie ma mère. Elle me répète que je ne devrais jamais avouer : primo, qu’il y a des gens dans ma tête ; secundo, que ces gens me parlent.) Toutes les dames que tu as mentionnées m’ont soufflé leur nom.

S’il y a un personnage dont j’aurais aimé trouver le nom la première, c’est Mariketa, ton héroïne de Charmes. J’adore ce prénom. J’avoue que j’aimerais aussi rencontrer son compagnon, Bowen MacRieve. Mais à vrai dire, Lachlan, le héros de Morsure secrète, me séduit également, tout comme Rydstrom, celui du Baiser du roi démon. C’est vrai : je suis une croqueuse de héros de romans d’amour. Ce n’est pas de ma faute. Tu inventes des hommes si séduisants ! Je devrais aller vivre dans ta tête, ou dans tes livres.

KC : Tu peux parler d’inventer des hommes séduisants ! Quant à venir t’installer dans ma tête, le plus simple serait que tu prennes la place d’un de mes personnages. Et quelles économies de téléphone nous ferions… (Soupir.) Sinon, Nïx vient juste de faire une apparition dans Le piège des ténèbres et ne veut rien m’en dire. Elle se contente de me décocher des sourires espiègles. Comment as-tu choisi le seigneur qui allait l’intercepter dans ses promenades de série en série ?

GS : C’est elle qui l’a choisi. Elle m’a dit quelque chose comme : « Tu peux me donner Torin et vivre, ou le donner à quelqu’un d’autre et souffrir jusqu’à la fin de tes jours. A toi de voir, Showalter… » Ce n’est pas ce qu’elle m’a dit exactement. Mais je lui ai juré de ne jamais répéter ses propos pour ne pas provoquer « la fin du monde ». Maintenant, Torin veut goûter à ses oreilles… Je vais devoir trouver une diversion.

Le complot se trame…

KC : Parlons un peu des objets de pouvoir de Cronos. Les seigneurs de l’ombre font tout pour mettre la main sur la boîte de Pandore avant les chasseurs. Pour cela, ils doivent retrouver quatre objets : la Cage de force, l’Œil qui voit tout, la Cape qui rend invisible et la Baguette. Savais-tu dès le départ dans quel ordre ils allaient les retrouver ?

GS : Je peux te dire que les seigneurs vont retrouver les quatre objets de pouvoir — mais ils ne vont pas les garder longtemps… Génial ! J’en ai déjà trop dit. Personne ne sait me faire parler mieux que toi, Kresley. C’est à cause de ton sourire ! Il me susurre « Dis-moi tout… », et je ne peux pas lui résister !

KC : Veux-tu nous dire comment ces quatre objets te sont venus à l’esprit ?

GS : Eh bien… J’ai feuilleté des livres sur la mythologie et relevé toutes les reliques et armes mythiques que j’y trouvais. Ensuite, je suis passée au processus d’élimination. (J’ai renoncé à la pierre philosophale, à l’éclair de Zeus, au Trident, ainsi qu’à toutes sortes d’armes, d’armures, de boucliers et de trésors.) Qu’est-ce qui pouvait servir à cacher et à trouver quelque chose ? Pourquoi ? Comment ? Les quatre objets que tu as mentionnés sont sortis du lot. Malheureusement, je ne connais toujours pas les pouvoirs de la Baguette. Cronos est si cachottier !

KC : Sais-tu où se trouve la boîte de Pandore ? Juste une idée, comme ça…

GS : Eh non : je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où peut se trouver cette stupide boîte (Gena marmonne un juron). Zut… J’ai trahi mon agacement. Je regrette vraiment de ne pas savoir planifier. Je préférerais avoir tout prévu depuis le début et savoir dans quelle direction aller. Les seigneurs sont aussi contrariés que moi de ne pas savoir où cette stu… où cette boîte se trouve. Ils me le rappellent tous les jours.

KC : Si les dieux te condamnaient à être possédée par l’un des démons de la boîte de Pandore, lequel choisirais-tu et pourquoi ? Et y en a-t-il un dont tu ne voudrais à aucun prix ?

GS : J’adorerais être possédée par le démon du Narcissisme. Elle est formidable ! N’aimerais-tu pas ne jamais douter de toi, savoir à chaque instant que tu es exceptionnelle ? Pour ma part, je signe tout de suite !

Le seul problème est qu’on a tendance à se mettre dans toutes sortes de situations embarrassantes quand on a autant confiance en soi. Mais avec le bon guerrier à ses côtés — ou dans son lit — les situations « embarrassantes » deviennent « très agréables ».

Quant au démon dont je ne voudrais à aucun prix… Voyons voir… Il y en a tellement ! Mais c’est sûrement Douleur. Je suis encore une petite fille et je le sais très bien. Il suffit que je me cogne un orteil pour pleurer comme si c’était la fin du monde.

KC : Sais-tu combien de romans va comprendre cette série. Je serais ravie qu’il y en ait une centaine… (Comment ça, ça fait beaucoup ? Au travail, Showalter !) Et sais-tu qui sera le héros du dernier ?

GS : J’aimerais bien ! Malheureusement, je ne sais pas combien de romans je vais encore écrire. Il pourrait y en avoir une centaine… Je l’envisage sérieusement.

Je ne suis sûre que d’une chose : il y aura un livre pour chaque seigneur — et un pour mon cher William. La femme de sa vie s’appellera peut-être Gina ou Jeanna… On verra bien. J’aimerais aussi écrire l’histoire de Kaia, la harpie, et aussi celle de Galen. Et c’est tout — si on fait abstraction de quatre-vingt-dix autres personnages. Il faut dire que les anges et d’autres immortels possédés par des démons s’en sont mêlés…

Le héros du dernier roman sera sans doute… Je n’en ai aucune idée. Non, c’est faux : le héros du dernier roman sera le plus récalcitrant d’entre eux. Ça change chaque fois que j’écris un roman. En ce moment, ils sont tous bien placés dans mon palmarès de têtes de mule.

KC : Il m’arrive souvent de repenser aux toutes premières idées que j’ai eues pour certains romans. Dans Morsure secrète , par exemple, j’ai d’abord vu ce loup-garou des Highlands traquer cette femme éthérée et lui dire : « Arrête de me fuir. Tu n’as aucune chance de m’échapper, et ça te plaît autant qu’à moi. » Est-ce que ça t’arrive aussi ? Si oui, as-tu des accroches préférées ?

GS : Ces accroches sont puissantes, n’est-ce pas ? Pendant que tu parlais, j’imaginais que c’était moi que traquait ton loup-garou…

(Quelques minutes plus tard, Gena tousse.)

De quoi parlions-nous ? Ah oui ! Des accroches. Et des loups-garous des Highlands…

(Un peu plus tard, Kresley jette un verre d’eau froide à la figure de Gena.)

Les accroches, c’est ça… Ça m’arrive aussi d’avoir ce genre de révélations, et j’adore ça ! Je peux écrire un livre entier parce qu’un premier dialogue ou une première scène me sont venus à l’esprit (et ce sont souvent les livres que je préfère). Il y en a trois que j’aime particulièrement. Pour La citadelle des ténèbres, j’ai vu Maddox se faire poignarder par son meilleur ami, puis ressusciter pour se faire poignarder encore.

Pour Le piège des ténèbres, j’ai vu Gwen dans une cage de verre. La porte de la cage s’est ouverte, elle a disparu, puis elle est réapparue en tenant la trachée artère d’un homme — rien d’autre. (Je sais : j’ai des rêves charmants.)

J’ai aussi vu un homme à genoux qui hurlait de fureur. Son torse était ensanglanté parce qu’on venait de lui retirer un tatouage, et il voulait qu’on le lui rende. Ce n’est qu’en commençant à écrire son histoire que j’ai compris que c’était le nom de l’héroïne qui était tatoué sur son torse — et que ça ne lui avait pas toujours plu.

Je me rends compte que mes amorces sont violentes… Est-ce que ça révèle quelque chose sur moi, à ton avis ? Attends ! Ne réponds pas.

KC : Changeons de sujet pour finir. Je dois te poser la question qui tourmente tout le monde : quel est ton roman préféré de Gena Showalter ? (Le mien change en permanence : c’est toujours celui que je viens d’acheter et que je m’apprête à dévorer.)

GS : La question qui tourmente tout le monde… Tu vas me trouver lâche, mais je les aime tous.

D’accord… Maman a bien un chouchou, mais ses autres bébés lui en voudraient si elle l’avouait, alors elle ne dira rien.

KC : Une dernière chose… Tu as bien un seigneur de l’ombre à écrire, n’est-ce pas ? Si tu n’avais qu’un billet de vingt dollars dans ton porte-monnaie pour te procurer de quoi te soutenir, qu’achèterais-tu ? Je vais rendre la question plus difficile : qu’achèterais-tu à part un cadeau pour moi ?

GS : Un livre (de toi), une bouteille de vin blanc (la moins chère que je trouverais) et un beignet au chocolat. Voilà : tous les loups-garous des Highlands savent comment me séduire. Je vous attends…

*  *  *

Diplômée en littérature, Kresley Cole est également une ancienne athlète de haut niveau. Elle a consacré sa vie à son rêve : écrire des romans d’amour. Après ses romans historiques qui ont connu un grand succès, elle a publié la série de romans d’amour paranormaux : Immortals After Dark (Les ombres de la nuit). En 2007, elle a reçu le prestigieux prix RITA des auteurs de romans d’amour américains pour son roman Morsure secrète, et a obtenu la première place du classement des meilleures ventes du New York Times et de Publishers Weekly pour Le baiser du roi démon. Elle vient de publier Le plaisir d’un prince, l’histoire de l’impitoyable loup-garou Garreth MacRieve et de Lucia la Chasseuse, la femme qui l’obsède.

Kresley vous invite à aller sur son site :

www.kresleycole.com.

Dans les coulisses : la création des seigneurs de l’ombre

On me demande souvent comment j’ai créé mes seigneurs de l’ombre. Cette série raconte l’histoire d’un groupe de guerriers immortels que les dieux ont condamnés à être possédés par des démons. Ceux-ci sont à la recherche d’anciennes reliques, une quête qui va leur faire vivre des aventures toutes plus surprenantes les unes que les autres. La réponse que je donne le plus souvent est la suivante : je n’ai jamais aimé le mythe de Pandore, qui rend la curiosité d’une femme responsable de tous les malheurs du monde. J’ai donc décidé de réécrire ce mythe pour reporter la faute sur les hommes. Mais, pour être tout à fait honnête, ce n’est pas là que se situe l’origine de cette série qui a pris forme après bien des souffrances.

Laissez-moi m’expliquer… Quand j’ai commencé à écrire le premier roman des seigneurs de l’ombre, je savais seulement que je voulais écrire un roman sur la mort. J’ai écrit plusieurs chapitres d’un livre dans lequel la Mort hantait Las Vegas pour retrouver l’âme d’une femme destinée à mourir le lendemain, et se réveillait marié à elle. J’ai senti que cette histoire ne marchait pas et jeté mes brouillons.

Comme je devais tout recommencer, je me suis interrogée sur le personnage principal. Pourquoi cet homme était-il la Mort ? Quelle était son histoire ? Avait-il toujours escorté des âmes dans l’au-delà ? Pour mon plaisir et mon tourment, chaque question en soulevait d’autres. Cette réflexion est vite devenue obsessionnelle.

Un beau jour, la Mort s’est confiée à moi et m’a parlé de ses amis : Douleur, Misère, Doute, Passion, Maladie, Secret, Colère, Luxure, Méfiance, Tromperie, Désastre et Guerre. Bien sûr, cela souleva de nouvelles questions. Comment se connaissaient-ils ? Pourquoi incarnaient-ils ces terribles fléaux ?

Alors seulement je me suis souvenue de la boîte de Pandore et des démons qui y étaient enfermés. « Bien sûr ! », me suis-je dit, tout excitée. Ils étaient ces démons…

Sauf qu’ils n’étaient pas encore les guerriers immortels possédés que vous connaissez. Je les ai d’abord conçus comme ces démons eux-mêmes, puis j’ai réécrit les premiers chapitres de mon roman. Mais cela ne marchait toujours pas — peut-être parce que la Mort n’était plus le personnage qui me captivait. C’était Passion qui requérait mon attention. Il fallait que j’en sache plus sur cet homme qui perdait la raison à la moindre provocation. J’ai donc jeté mes brouillons encore une fois, et recommencé en me concentrant sur Passion, c’est-à-dire Maddox.

J’étais enfin sur la bonne route et je le sentais, mais j’ai compris après trois chapitres qu’il y avait encore quelque chose qui clochait. Voilà comment j’avais résumé mon histoire :

C’est un démon, son nom est Passion. Il s’est retrouvé piégé dans la boîte de Pandore, seul, et a longtemps attendu d’être libéré. Puis une cambrioleuse de génie est parvenue à voler la boîte et son cœur. Ensemble, ils traquent à présent les démons qui se sont échappés de la boîte, plusieurs millénaires plus tôt, pour les y enfermer avant que le monde ne sombre dans le chaos.

Oui : j’ai toujours ces trois chapitres. Pour ceux que cela intéresse, je leur ai donné pour titre : Le réveil de Pandore. Mais cela me contrariait que Passion soit enfermé dans la boîte. J’avais déjà utilisé cette idée dans un roman précédent. Je n’aimais pas non plus qu’il cherche à enfermer les autres démons dans la boîte de Pandore sans avoir l’intention d’y retourner lui-même. Où était la justice ? En quoi était-il si différent des autres ?

J’ai donc eu un nouveau tête-à-tête avec moi-même. Comment pouvais-je améliorer mon histoire sans renoncer à utiliser le mythe de Pandore ? La réponse a fini par me venir : tous les démons vivaient en liberté parmi nous depuis des milliers d’années.

Enfin ! J’ai écrit un livre entier en me laissant porter par le passé tout neuf de Maddox et le monde complexe qui se mettait en place autour de lui. Je vous livre un autre secret : dans ce manuscrit, Paris s’appelait Challen ; Aeron, Vrede ; Reyes, Raine et Galen, Hector. Je les ai rebaptisés pour que leurs noms soient plus faciles à prononcer, et parce que je voulais qu’ils proviennent de différentes cultures. Dans mon esprit, les Grecs et les Titans représentaient le monde entier.

Si vous êtes curieux, voici le résumé du deuxième roman de la série (qui est devenu La rose des ténèbres). Comme vous pourrez le constater, j’avais encore mon histoire d’héroïne mourante et mariée à Las Vegas en tête :

Depuis qu’il s’est échappé de la boîte de Pandore, Lucien, la Mort, a passé son temps à escorter des âmes jusqu’à leur destination finale. Il rencontre sa prochaine victime dans une boîte de nuit de Las Vegas… et l’épouse dans un état second.

Vous vous demandez sûrement quel était mon plan pour le troisième roman (L’émeraude des ténèbres). Eh bien, le voici :

Etrangement, c’est une femme moderne qui reçoit le démon de la Douleur. Celle-ci manifeste subitement d’immenses pouvoirs. Les seigneurs de l’ombre se lancent à sa recherche avec la ferme intention de la tuer, mais l’un d’eux en tombe amoureux…

Je n’ai pas commencé tout de suite la rédaction de ces romans. Je me suis concentrée sur l’histoire de Maddox, puis j’ai attendu de savoir ce qu’en pensait mon éditrice. Bien m’en a pris ! Elle m’a aidée à identifier un dernier problème. Puisque c’étaient les seigneurs eux-mêmes qui s’étaient retrouvés enfermés dans la boîte, ils avaient ététrop torturés. Ils n’avaient connu que l’isolement et la souffrance, ce qui creusait un gouffre entre mes personnages et mes lectrices. Il me restait à jeter un pont au-dessus de ce gouffre.

J’ai remis l’ouvrage sur le métier, cette fois avec l’aide de mon éditrice — une femme géniale ! Nous avons échangé des idées jusqu’à mettre au point l’histoire que vous connaissez.

Certains seigneurs ont eu un parcours plus difficile que d’autres mais je vous promets qu’ils vont tous trouver le bonheur. Maddox (Passion), Lucien (la Mort), Reyes (Douleur), Sabin (Doute), Aeron (Colère), Gideon (Tromperie) et Amun (Secret) ont trouvé leur compagne. Vous vous demandez peut-être qui viendra ensuite et comment j’en décide…

Strider (Guerre) sera probablement le suivant. Je ne décide de rien, ce sont les hommes qui s’en chargent.

Je ne suis pas une comploteuse — pas du tout. La seule idée d’élaborer le plan d’un roman me donne envie de m’allonger par terre en position fœtale, de sucer mon pouce et d’appeler ma mère. Je me contente de suivre le début d’une idée (et j’en ai eu beaucoup pour cette série, comme vous avez pu le constater), et je laisse mes personnages m’emmener où ça leur chante. En d’autres termes, l’histoire se construit à mesure qu’ils me la livrent — et ils sont insensibles à mes supplications, croyez-moi. J’aimerais beaucoup raconter l’histoire de certains personnages avant celle des autres — Paris, par exemple — mais je me retrouve devant une page blanche chaque fois que j’essaie. Ces salauds sont têtus !

Je les torture dans mes romans, c’est vrai, mais ils me torturent bien plus encore.

J’espère que vous avez apprécié cet aperçu sur mon travail — sans parler du résultat.

Tous mes vœux de bonheur !

GENA SHOWALTER.

Extrait : La citadelle des ténèbres

Chapitre 1

Chaque nuit, la mort venait le chercher et l’emportait après lui avoir infligé une longue et douloureuse agonie. Et chaque matin, il se réveillait en songeant qu’il lui faudrait de nouveau mourir à la fin de la journée, affronter cette punition éternelle, sa malédiction.

La langue de Maddox effleura ses dents, comme une lame acérée qui aurait caressé la gorge de ses ennemis. Il serait bientôt minuit. Le temps s’écoulait, inexorablement, rythmé par ce tic-tac dans sa tête dont chaque battement semblait lui rappeler avec ironie sa fin prochaine.

Dans un peu plus d’une heure, le premier aiguillon de la douleur percerait son estomac. C’était inéluctable. La mort accomplirait son œuvre.

— Les dieux sont des chiens, murmura-t-il en accélérant la cadence de ses épaulés-jetés.

— Des chiens puants, renchérit derrière lui une voix familière.

La désagréable intrusion de Torin ne perturba pas Maddox, qui poursuivit sans ralentir sa gymnastique quotidienne. En haut, en bas, en haut, en bas. Il avait commencé avec deux heures de punching-ball pour évacuer sa frustration et sa colère, puis il avait enchaîné avec le tapis de course et, à présent, les poids. La sueur dégoulinait sur son torse et ses bras nus, et de transparentes rigoles dessinaient les contours de ses muscles noueux. Il aurait dû se sentir vidé, physiquement et nerveusement, mais, bien au contraire, les émotions tourbillonnaient en lui, de plus en plus violentes et sombres.

— Tu ne devrais pas être ici, fit-il remarquer à Torin.

Torin soupira.

— Je sais, mais… nous avons un grave problème.

— Je ne veux même pas le savoir. Débrouille-toi tout seul.

— Je ne peux pas.

— Débrouille-toi, répéta Maddox d’un ton buté. Je ne suis pas en état de t’aider.

Ces derniers temps, un rien déclenchait en lui une fureur meurtrière dont personne n’était à l’abri. Pas même ses compagnons. Surtout pas ses compagnons. Il avait beau essayer, pas moyen de résister au désir impérieux de frapper et de mutiler.

— Maddox…

— Je suis sur le point de craquer, Torin, dit-il d’une voix rauque. En intervenant, je ferais plus de mal que de bien.

Maddox connaissait ses limites. Il avait eu des milliers d’années pour les tester. Tout avait commencé ce jour maudit où les dieux avaient élu Pandore pour accomplir une tâche dont elle n’était pas digne.

Pandore avait été la femme-soldat la plus puissante de son temps, mais sa puissance n’avait jamais égalé celle d’un homme. Pourtant, c’était à elle que les dieux avaient décidé de confier la garde de Démoniaque, une boîte dans laquelle étaient enfermés des démons tellement infâmes que même l’enfer n’en avait pas voulu.

Maddox n’avait pas supporté l’affront. Pas plus que ses compagnons. Ils avaient toujours servi fidèlement le roi des dieux, et ils se faisaient doubler par une femme…

La nuit où ils avaient volé Démoniaque pour libérer la horde de démons qu’elle contenait, ils avaient simplement eu l’intention de prouver aux dieux que Pandore n’était pas capable de la garder. Quelle folie ! Aussitôt ouverte, la boîte avait disparu, laissant les démons libres.

Leur geste fatal avait plongé le monde dans les ténèbres, et le dieu des dieux avait décidé de mettre un terme au chaos en condamnant les coupables à accueillir les démons à l’intérieur d’eux-mêmes.

Juste punition. Ils avaient lancé des démons contre la terre, puis égaré la boîte destinée à contenir leur fureur. C’était donc à eux de la remplacer.

Ainsi étaient nés les seigneurs de l’ombre.